英国的唯美主义文学开始于19世纪中叶，直到90年代末方告衰落。从19世纪40年代末到60年代末的“先拉斐尔派”（一译“拉斐尔前派”）是英国早期的唯美主义运动。“先拉斐尔派”运动成立于1848年，起初是绘画上的一种革新运动，崇尚1508年拉斐尔离开佛罗伦萨以前的作品所具有的真挚率直的画风，推崇文艺复兴早期及中世纪的艺术精神，后转向诗歌创作，把诗歌、绘画、理想主义、宗教情感结合起来，对以烟囱和煤堆为标志的工业社会进行非伦理的纯美学反叛，对充满铜臭味和市侩气的现实生活展开唯美主义的批判，追求唯美的艺术和带中古色彩的理想主义，其诗歌往往从自然摄取题材，精妙优美，富于形象和色彩，诗情画意相互交融，感情真挚，语言清新，而又富有神秘的宗教感。该派的领袖是但丁·迦百列·罗赛蒂（1828—1882），主要成员有罗赛蒂之妹克里斯蒂娜·罗赛蒂（1830—1894）、诗人斯温伯恩（一译斯温本、史文朋，1837—1909）等。
佩特（1839—1894）是英国后期唯美主义的理论家、小说家。其唯美理论主要见于《审美的诗》（1868）、《文艺复兴史研究》（1873）等理论著作中，代表作是《文艺复兴史研究》。他一方面继续宣扬艺术脱离伦理道德，另一方面独特地提出艺术的目的在于培养人的美感，寻求美的感受，甚至宣称“人生的意义就在于充实刹那间的美感享受”。他对唯美主义进行了较为深入、系统的归纳和总结，推进了英国唯美主义运动的发展。他那从快乐主义、感觉主义产生的艺术至上理论对王尔德影响颇大。他还创作了长篇小说《享乐主义者马里乌斯》（1885），实践自己的理论。
19世纪80—90年代，英国唯美主义运动在理论和创作方面都有重大收获，形成了唯美主义运动的**，达到了唯美主义运动的顶峰。主要代表人物有：王尔德、西蒙斯（1865—1945）、道生（1867—1900）、早期的叶芝，领袖是王尔德。
王尔德（1854—1900）在理论与创作上都成就斐然，不愧为英国唯美主义文学的领袖。他博采此前唯美主义各家之长，融会前人成果，形成了独特的唯美主义艺术理论体系。他在这一时期发表的一系列论文和作品中，全面阐释了自己的艺术观念和社会理想。这些文章主要有：《英国的文艺复兴》（1882）、《谎言的衰朽》（1889）、《作为艺术家的批评家》（1890）、《〈道连·格雷的画像〉自序》（1891）等。王尔德认为，美高于一切，艺术高于生活，不是艺术反映生活，而是生活模仿艺术。生活是镜子，艺术却是现实。艺术不受任何道德束缚，艺术本身就是目的。文学作品无所谓道德与不道德，只有写得好与不好之分。真正的艺术家超越于善恶之外。他强调美的超功利性、主观性和享乐性，奉艺术形式为至尊，宣称“形式就是一切”，宣扬艺术先于生活，鼓吹“生活艺术化”。其重要唯美主义作品有长篇小说《道连·格雷的画像》（1891）、戏剧《莎乐美》（1893）等，表现了一种官能感觉上的快乐主义，宣扬一种游离人生、沉浸于美的王国的快乐哲学。王尔德以创作实践了自己的理论，其作品极其重视艺术形式美，重视想象，构思奇妙，联想丰富，讲究技巧，文笔优美，幽默俏皮而富于哲理，对20世纪各国的文学创作，尤其是对中国20世纪30—40年代的戏剧创作有较大的影响。
