小说结构宏伟，布局严整，广泛地展示了当时俄国社会的政治生活及人们的道德精神面貌。在体裁方面是一种革新，它结合了小说和史诗的特点，是一部具有史诗性质的长篇历史小说。
19世纪70年代，俄国资本主义迅速发展，社会生活发生巨变，这种历史变动的特点在长篇小说《安娜·卡列尼娜》（1873—1877）中得到了精确而深刻的反映。书中列文所说的那“翻了一个身”的东西，就是农奴制及其相应的整个“旧秩序”，那“刚刚开始安排”的东西，就是资本主义制度。
《安娜·卡列尼娜》是一部以现实生活为题材的长篇小说，所涉及的问题极广，不但描写了婚姻家庭、道德伦理、农业经济等问题，还探索了社会制度、政治思潮、教育、艺术、宗教及哲学问题，几乎包罗了所有的重要领域。可以说是一部名副其实的19世纪六七十年代俄国社会的“百科全书”。
小说通过安娜追求爱情自由和列文探索社会出路两条平行发展的情节线索，形象地反映了俄国社会政治、经济、思想观念的变化，深刻地揭露了上流社会的道德堕落和荒**无耻，表达了作者的社会理想，也暴露了他世界观的矛盾。
安娜是一个追求个性解放的贵族妇女，一个被虚伪道德所束缚和扼杀的悲剧人物。她美丽动人，真挚诚恳，具有丰富的内心生活和高尚的道德情感。她不满于封建婚姻，不愿意做官僚丈夫卡列宁的装饰，勇敢地追求真挚自由的爱情。当她不顾丈夫的威胁，公然与青年军官渥伦斯基结合在一起时，整个上流社会一起对她进行诽谤和侮辱。安娜之所以不能见容于上流社会，不是由于她爱上了丈夫以外的男子，而是由于她竟然敢于公开这种爱情。这种行为本身就是对上流社会的一种挑战，上流社会不能容忍安娜公开与丈夫决裂这种不“体面”的行为，对她进行了严厉的惩罚。安娜勇敢地要求感情的权利，要求过有爱情的生活，体现了贵族妇女追求个性解放的要求，她的自杀是对沙皇俄国黑暗的社会制度和上流社会的控诉。托尔斯泰揭示了造成安娜悲剧的社会原因，愤怒地谴责了压抑她、摧残她并造成她惨死的社会政治、法律、道德、宗教势力。他既对安娜的不幸寄予深切同情，又对她所选择的生活道路有所谴责，表现了他世界观的尖锐矛盾。
列文是一个精神探索型的人物，是在资本主义迅速发展时代力图保持宗法制关系的贵族代表。他憎恶都市生活的浮华、空虚和腐败，对于农村旧基础在资本主义势力侵袭下的崩溃感到极大的恐惧和忧虑。他认识到自己的富足和农民的贫困是不公平的现象，力图寻求普遍富裕的道路。最后，他从农民弗克尼奇身上领悟到了生活的意义：“为上帝、为灵魂活着”，要“爱人如己”，力求道德自我完善。作为一个“天才的艺术家”，托尔斯泰非常清晰地表现了19世纪后半期的社会变动，但同时也表现了他的“悲观主义、不抵抗主义和向‘精神’呼吁”。
小说在艺术上取得了很大成就。小说结构完整统一，拱形衔接天衣无缝，两条平行的线索互相呼应，具有深刻的内在联系；人物的心理描写生动地展现了人物内心世界的丰富性和辩证过程，体现了“心灵的辩证法”的特点；肖像描写富有独创性，不仅展示了人物的一般性格特征，而且还展示出人物性格的发展过程。
从托尔斯泰的中期创作来看，作家的思想探索继续深入，对贵族资产阶级的批判逐步加强，艺术上也达到成熟的地步。但他仍然没有找到社会的出路，而宿命论、不抗恶的基督教“博爱”思想在作品中日益明显，作者思想上的矛盾也在继续发展。
