1856年，他发表了短篇小说《一个地主的早晨》，首次表现了作者对农民问题的探索。书中写青年地主聂赫留朵夫同情农民的贫困，在自己领地上进行农事改革，但农民不信任他。小说真实地描写了农民的贫困和悲惨遭遇，揭示了地主与农民之间的尖锐对立。
1857年，托尔斯泰根据在瑞士小城琉森的见闻，写成短篇小说《琉森》，谴责资产阶级所标榜的虚伪的“文明”、“自由”、“平等”和金钱至上的原则。
托尔斯泰的早期创作，反映了作者对贵族命运的思考和对解决社会矛盾的探索，他幻想以贵族地主改恶从善解决社会矛盾，并把原始的宗法制道德理想化。在艺术上，他显示了卓越的心理分析才能。车尔尼雪夫斯基在《列·尼·托尔斯泰伯爵的〈童年〉、〈少年〉和战争小说》中指出，托尔斯泰“最感兴趣的，却是心理过程本身，是这过程的形态和规律，用一个特定的术语来表达，就是心灵的辩证法”。这一特点在他后来的创作中更加充分地表现出来。
中期创作（19世纪60至70年代）：这是托尔斯泰才华得到充分发展、艺术达到炉火纯青的时期，也是思想上发生激烈矛盾，紧张探索、酝酿转变的时期。
1863年，托尔斯泰连续发表了中篇小说《哥萨克》和《波里库士卡》。《哥萨克》写主人公奥列宁厌倦了贵族生活方式，参加了俄国驻高加索的军队。他对哥萨克那种纯朴自由的生活表示向往，但利己主义的思想最终使他离开了哥萨克的村庄，又回到了贵族社会。作者把哥萨克人的纯朴生活与贵族的享乐生活加以对照，首次提出贵族阶级“平民化”的问题。
1861年的农奴制改革后，解决国家和人民的问题成了托尔斯泰创作的主旨，他想通过研究历史和道德的途径找出解决社会问题的答案。他潜心研究史料，于1863—1869年写成长篇历史小说《战争与和平》。作品以1812年俄国的卫国战争为中心，反映了1805年至1820年的重大历史事件，包括俄奥联军同法国的奥斯特里齐会战、法军入侵俄国、波罗金诺会战、莫斯科大火、法军溃退等。小说以包尔康斯基、别竺豪夫、罗斯托夫和库拉金四家大贵族为主线，在战争年代与和平时期的交替描写中，展现了广阔的社会生活画面。书中描绘了559个人物，上自皇帝、大臣、将帅、贵族，下至商人、士兵、农民，反映出各阶级和各阶层的思想情绪，提出了许多社会、哲学和道德问题。
小说肯定了1812年俄国人民反拿破仑入侵战争的正义性，赞扬人民的爱国精神和英雄气概。作者说他是在“努力写人民的历史”。他将前线与后方、军与民的战斗行动结合起来，反映了人民战争的宏伟规模，体现了反侵略战争必胜的规律，从而使小说成为一部波澜壮阔的人民战争的史诗。
小说中的主要人物形象是贵族。贵族被分成宫廷贵族和庄园贵族，以他们对人民的态度如何、同人民是否亲近作为准绳而进行褒贬。庄园贵族的代表安德烈·包尔康斯基和彼尔·别竺豪夫是作者歌颂的对象，他们鄙视上层贵族的庸俗，向往理想的有道德的生活，经常思索生活的意义并进行自我分析。他们热爱祖国，具有为国献身的牺牲精神。安德烈死前接受了《福音书》的教义。彼尔接受了农民士兵卡拉达耶夫的宿命论思想：顺从天命，净化道德，爱一切人。 娜达莎·罗斯托娃是作者理想的妇女形象，她感情真挚，热爱生活，接近人民，富有青春活力和民族感情，与宫廷贵族妇女形成鲜明对照。小说结尾，婚后的娜达莎成了作者理想的贤妻良母。
托尔斯泰写这部小说，目的是要通过历史来寻求俄国社会的出路和贵族阶级的前途，其中也表现了他的思想矛盾。他一方面肯定了战争胜负取决于人民，另一方面又说人民的行动只是顺从了天意，通过卡拉达耶夫宣扬宿命论思想，把他的“不抗恶”也看作美德。
