影片描写美国南北战争时期两个家庭的命运。南方庄园主卡梅伦的长子本与北方废奴主义者斯通曼的女儿埃尔茜相爱。南北战争使两家经历了“友谊—敌对—和解”与“爱情—决裂—结合”的过程,象征国家在风雨中诞生的艰难历程。
影片内容分为三部分。
第一部分写斯通曼的儿子们到卡梅伦家做客,两家是非常要好的朋友,表现战前南方的和平生活。
第二部分主要写南北战争。卡梅伦和斯通曼两家站在敌对的立场,分别参加南军和北军,在战场上相遇,但仍然保持了从前的友谊,不惜为各自的信仰战死。
本是南军上校,在战场受伤,被北军斯通曼家儿子救下,表现了朋友的情谊。他在医院与埃尔茜相遇并相爱。埃尔茜带本的母亲向总统林肯求情,赦免死刑。
第三部分写战后重建。1865年北军取得了胜利,南北战争结束。南方开始重建家园。种族仇恨、自相残杀充斥南方。本因参加三K党,埃尔茜与他决裂。
影片第三部分充满了种族主义色彩,热情赞扬美国历史上的种族恐怖组织三K党,贬低和丑化美国黑人,对美国南北战争解放黑奴的重大意义表示怀疑。
1915年2月8日影片在洛杉矶首映,它的种族主义倾向受到知识界和废除黑奴城市的批评。许多州禁止上映。禁映加速了它的传播,成为好莱坞统治电影世界的开始。
2.影片的叙事特点
影片的叙事结构表现为两条情节线。
一是白人与白人的斗争。南北战争中,白人分为两派,南方种植园主与北方废奴主义者相对立。具体表现为卡梅伦和斯通曼两家的对立。
二是白人与黑人的冲突。南方的白人主子与黑人奴隶之间相斗争,三K党镇压黑人。主要表现为本领导三K党与黑人军队作战。
这种叙事线索形成二元对立的风格。白人与白人、白人与黑人、动乱与祥和、战争与和平、国家命运与个人命运的对立。
电影发展初期,默片都是黑白片,但是本片并非完全无彩色,在《一个国家的诞生》里面,格里菲斯用棕黄色、紫色的画面表现变换的场景。用红色表现战场炮火的红光,并且特别把它用于表现夜间战斗的红光。正是这些染色促进电影向彩色影片发展。
在格里菲斯时代,拍片已经进入摄影棚,摄影棚离不开水银灯。当时对灯光的要求是每场戏必须从上到下照明,拍摄对象不能有阴影,从不考虑照明对剧情的作用。格里菲斯执意革新,在影片中故意用壁炉的火光照亮人物,留下演员脸上的阴影,取得了意外的效果。照明是加强戏剧效果的手段。
影片表现南北战争,格里菲斯的一大创举是根据新闻照片复制重要的历史场景。比如战争场面是根据内战照片布置的,增强了影片的厚重感与感染力。
在格里菲斯之前, 1908年法国的影片就已经出现附带乐谱的情况。但格里菲斯在此片中专门请作曲家J.C.布莱尔为影片作曲,并用管弦乐队同步演奏格里格、瓦格纳、柴可夫斯基、贝多芬、李斯特、罗西尼、威尔第等著名作曲家的作品,却是前所未有的,超过了当时的普通做法。影片的配乐通常根据剧情的发展选择乐曲。比如,卡梅伦一家受到黑人队伍追打,到山中小屋避难,得到主人的帮助。音乐演奏了苏格兰民歌《友谊地久天长》的乐曲。
3.交叉剪辑
格里菲斯有意识地采用交叉剪辑,把故事讲得生动曲折,扣人心弦。本的妹妹佛罗拉打水遇难就是典型的段落。
佛罗拉被黑人格斯追逐,哥哥本追踪营救,两条平行的叙事线索通过剪辑连接成流畅的故事情节。三条平行叙事场面共有22段,影片交叉剪辑在一起,使观众看到平行叙事的蒙太奇组合与“最后一分钟营救”的情节结构。
《一个国家的诞生》剧照:佛罗拉打水遇难交叉剪辑
