中国绘画在元朝有一个大的飞跃，这就是从宋代的萧疏寒林、淡远苍郁的世界，跃到了一个澄明静谧、淡爽简约的世界。
看宋代的画，总是有一种压抑感，这主要是起于它们繁密、精细的笔法，以及它们所形成的“寒”、“萧”、“沉郁”的画境。元人的画却多以草草之笔，写简逸之韵。所以，宋代绘画以境胜，元人绘画以韵胜。故有“元人尚意”之说。
元朝是蒙古人建立的。元朝的统治者，“只识弯弓射大雕”，注意在马背上统治天下，于文艺的事业不太关注。多数的汉族文人、士大夫对异族的统治，心有“生不逢时”之慨。所以，多投身翰墨中，书写他们的感慨寄托，作为消遣。尤其对绘画，不存“助教化，美人伦”之想，纯粹是为了书写个人性情。写愁者，多苍郁；写愤恨者，多狂怪；写出世者，多野逸……无论是画山水、人物、花鸟、草虫，不仅不重视形似，更不尊重什么法式，而是“艺贵自出”，重视个体对事物的体悟，任意点染，自成蹊径，形成了元代绘画不讲物理、不尚真实、凭意虚构、用笔传神、纯粹于笔墨上求意趣的画风。这样，才成就了元人绘画的澄明静谧、淡爽简约的韵致。
元代绘画取得成就的，是两种力量，一是由南宋而来的回归唐人风格的画家，一是“元四家”。
继承马远、夏圭的简率之风，南宋末年有一批画家，如钱选、赵孟頫、刘贯道等，他们由南宋入元，虽秉承宋代绘画的遗风，却主张应该复古唐代绘画之风。这样他们就又回到了唐代绘画的色彩世界，回到了唐代绘画的线描造型。这是复古，但他们却能有许多的创造，他们回到色彩世界，却不放弃水墨；他们回到线描勾勒，却没有放弃皴染墨趣。在他们的绘画中，我们既看到了“青绿山水”，又在“青绿山水”中看到了水墨趣味；既看到了线描的韵律，也在线描韵律中看到了用墨皴染的情趣。
这是元代绘画给中国绘画语言所带来的新的语汇，一种将唐人的笔线与宋人的皴染融会贯通的绘画语言。
钱选（1239—1301）是今浙江湖州人，在南宋中过进士。南宋入元后，他躲到家乡湖州，以诗画终其一生。他山水、花鸟、人物，无所不能。他倡导要临摹唐代绘画，恢复唐代绘画的风格。他的画，把水墨与青绿融合起来，把线描与水墨笔意结合起来，创造了一种清丽爽朗的韵致，一扫宋代绘画的“萧寒”之气。他的画风对赵孟頫以及以后的画家有很大影响。
这里有他山水画方面的杰作《浮玉山居图卷》局部（图3-37）。浮玉山是他隐居地的一座山。这个画面很是悦目。这样的山水画，你在以前的绘画中是见不到的。他用了独特的皴法，不仅水墨部分用了皴染，颜色也是皴染而出。这种皴染法的模糊、柔和，从树木的画法看，有“米点皴”的意味，但就画面中山石的立方体结构来说，它又像是以体积感极强的李唐“斧劈皴”为“原型”的。可以说，这幅画的皴染法，是将米芾的“米点皴”与李唐的“斧劈皴”糅合起来所获得。用这样的皴染法，钱选把山石的体积、重量都减轻了，但却获得了另一番韵致。
图3-37 《浮玉山居图卷》（纸本设色·局部）
你看这样的画，是否很像是莫奈的画？它绚烂、淡爽，墨色透润，有一种敞亮而静谧的魅力。
元初另一个画家高克恭的画，也有与钱选这幅画类似的韵致。
赵孟頫（1254—1322）也是由南宋入元的画家。他才气英迈，造诣入神，他作画，初不经意，游戏点染，却欲树即树，欲石即石，以金错刀法写兰，以飞白作石，皆能入于神逸品格。在鞍马、人物、花鸟等方面，都能穷极天趣。他是大书法家，其书法把晋、唐人的书法笔意，与苏轼、米芾等人的书法笔意，巧妙结合，形成一种厚重工稳、秀润清丽的书法风格。他在绘画上追随钱选，提倡“刻意学唐人”。因为他们都是湖州人，赵孟頫曾向钱选问绘画之道。他的鞍马、人物画，都具有唐人风采，成就极高。
