1891年，他展出了15幅表现白天不同时间中的《干草堆》的油画，莫奈本人认为，他的这组油画达到了印象主义的顶峰。他最先是设想画两幅干草堆的油画，一幅表现晴天的，一幅表现阴天的，这样可以展现同一题材在不同光线下的效果。但当他画这同一堆干草时，却发现即使是在同样的天气条件下，它也在不同时间发生改变。于是他决定用一系列画幅来表现一系列的不同光线效果，每一幅只表现一种特殊的效果。当一幅画的光线发生了变化，他就转向下一幅画。他认为这样才能抓住“瞬间”的感觉，并表现自然的某一方面的真实。《干草堆》的系列画真可谓达到了对光线的敏锐捕捉。莫奈还以同样的实验态度，画了白杨树、卢昂教堂、巴黎火车站，以及他自己家花园里的睡莲等。这些实验画由于莫奈的天才和敏锐的感觉，都获得了巨大的成功。图2-50是莫奈的《有桥的花园》中的一幅，画于1899年。在这幅画中，大家可以看到画面中跳动的色彩与闪烁的光的融合以及莫奈着色时非常具有个性的笔触。整个画面成了光和色所形成的整体，画面里的所有东西都变得轻盈、飘逸。
但无论是他画的卢昂教堂，还是睡莲以及干草堆，都显示了他对“光的效果”的追求。他的目标是对光的效果进行准确的、有规律的观察和表现，但他却丧失了一个画家“看”事物时的自主性，失去了事物形象的确定性和稳定性，稳定的物象被光的变化的偶然性和瞬间变化所淹没，而这种物象的稳定性和确定性曾经是绘画作为空间艺术的基础。他倾全部精力于光的效果，所以就让物象消失在自然光的效果中。所以，他捕捉到的是效果，失去的是实实在在的形体。
莫奈直到去世的前一年，还坚守着他的初衷：“面对稍纵即逝的效果时，把我的印象描绘出来。”在他的不懈努力中，他的画越来越变成主观印象的世界，他的努力也就变得不再是按照光效果的规律来描述世界，而是怎样科学地描绘自己的印象世界。这就是说，他的画面完全变成一个主观的印象世界。
前期印象派中，还有两个重要的人物，爱德加·德加（1841—1917）和奥古斯特·雷诺阿（1841—1919）。他们两位对现代都市生活的景象特别迷恋，他们的绘画题材多为歌剧院、咖啡屋、娱乐场所、街景等。德加迷恋于舞女、洗衣店女工和沐浴的**等。他的笔触冷静，虽然他的画面也同其他印象派作品一样绚丽缤纷，尤其是用光效应的方法来捕捉舞女的翩翩舞姿和轻盈的身体动作，更显轻盈曼妙，却毫无情欲的**。
雷诺阿是与莫奈走得最近的人，他喜欢描绘繁华的街景、歌剧院以及包厢中的情景，这使他的画深具现代性。雷诺阿的色彩更为绚烂，笔触也更为轻快，这使他的画面像是由跳动的光斑组成的，温暖、轻盈得像一堆透明的羽毛。
图2-51 《面包房露天舞场》
让我们来看雷诺阿著名的巨幅画《面包房露天舞场》（1876年）（图2-51），这个露天舞场是巴黎当时著名的夜生活娱乐场所，那里聚集着各色人等，展现了现代都市娱乐场所的最基本面貌。这正是吸引雷诺阿的地方。为了画这幅作品，雷诺阿的许多朋友来给他做模特儿，并扮演舞者。这众多的人物跳舞的跳舞、聊天的聊天、观看的观看，气氛喧闹而纷乱。在雷诺阿的笔下，众多的人物似乎并没有给他带来画面组织上的任何问题，而这么多的人物在古典绘画中肯定是一个大问题。然而，他对光和色的效果的敏锐捕捉，使他能够轻易地让画面繁杂而不紊乱，整个画面在光的效果和色的协调中，构成了一个和谐的整体。