到19世纪60年代，现实主义在向更逼真的道路上走得足够远以后，就出现了自然主义。在绘画领域则出现了新的思潮，自然主义作家左拉把这种新思潮叫做自然主义，并竭力鼓励和维护这种思潮。但这个思潮的核心人物后来却不接受这个封号，而是接受了他们的对手给的一个带有侮辱性意味的称呼：印象主义。
印象主义绘画是由一批真正的艺术革命者展开的运动，是一批现代艺术的探险者所形成的。他们首先都是被学院派控制的官方沙龙展览的“落选者”。18世纪以后，西方的绘画形成了沙龙年展方式，以向市场推介艺术作品。不过这种沙龙仍然主要是由官方和学院派操纵的。由于官方沙龙不接受这些艺术的探险者，他们就走自己的路，从沙龙的道路之外杀出了一条生路，走自由艺术家同人联合的道路，来发展他们的艺术。这条路在当时是一条艰苦的路，由于沙龙不接受他们，作为生活来源的市场也就不接受他们，他们的画卖不出去，也就在生活上难以维持。但这批画家还是以一种殉道者的精神，忍受不被理解和长期被压制的困苦，最终突破了传统和社会偏见的压力，走出了自己开创的路，为艺术开辟出了新的阶段。
当一个时代出现了一批殉道式的精英人物，他们为某个目标不懈努力，并准备为此忍受任何误解、屈辱，甚至准备献出生命时，那就意味着一个伟大的时代变革的到来。
印象派画家的变革主要是吸收了当时科学领域对光和色的研究成果，谢弗曼的光谱理论当时给艺术家的影响最大。印象主义者就吸收这种光谱和色谱理论，把它纳入审美的事业。这是艺术与科学结合的又一经典范例。
印象派最初的口号是“更加真切地逼近自然”，以反对古典的和学院派的虚伪之美。现在，他们把科学的光谱和色谱理论结合起来，用“对光和色的效果的实验”来更真切地逼近自然。这是印象派绘画的精髓。
为了对光和色的效果进行实验，印象主义者把画架从画室搬到了露天，以便对自然光——日光下的事物进行精确观察。过去，西方的画家们先是在野外进行写生，然后回到画室对写生题旨进行再创造，这时他们所处的环境是室内光，这就大大影响了画面上的光的亮度。由于室内光没有户外光那么强烈，室内画架上画的光和色都比较暗淡，画家们也因此改变了对色的调配感觉。这使画面看上去总是灰蒙蒙的。虽然从18世纪末开始，一些画家就有在户外画油彩写生稿的，把户外光条件下的事物记录下来，以便在室内完成它们。也有画家如柯罗就完成过小幅的户外光作品并展出过，但却没有把它作为一种制度。印象派画家对此极为不满，他们主张应该按照自然光条件下的真实事物来描绘。于是，他们把画架搬到户外，在日光下，面对事物直接完成作品，就像写生画那样完成油画作品。
这虽然只是绘画环境的改变，但它真正隐藏着巨大变革的力量。
大家知道，自然事物中，光的变化速度是最快的。谁能追上光的速度并描绘事物呢？印象主义者就想做这样的人。不过，自然光的变化速度却迫使这些追赶者们只能捕捉到自然光的瞬间印象，以为这种瞬间印象的事物才是真实的。正是这种对“自然光下的事物的纯真印象”的追求，使印象派成为印象主义者。
为了追求自然光下的事物，印象派彻底改变了西方油画的调色板的面貌。过去的调色板上的颜色多为混合色，或者用纯色经过调和之后，再涂在画布上。现在，印象派在他们的调色板上只使用光谱分析中的几个纯色，如纯黄、蓝和红等，诸如黑色、灰色等调和色被从调色板上驱逐了出去。这使他们的调色板非常艳丽绚烂。他们对这些纯色在调色板上根本不进行混合，而是直接用纯色颜料作画。也就是说，他们不是提前在调色板上就把颜色混合起来，而是用纯色作画，让观看者在观看时将它们在视觉中结合起来。这不仅使他们作品的画面绚丽缤纷，也使观看者充分接受到纯色的明亮和单纯的刺激。
