五代以前的中国绘画，画山势、岩石用的是线条勾勒，把轮廓勾勒出来即可。在这幅画中，山势、岩石除了用线条勾勒外，还用毛笔在绢面上慢慢擦出有层次变化的纹理来，以便显示出岩石、山势的粗糙纹理所形成的明暗变化，使岩石看起来有厚重感和体积感，使山势显出阴阳向背。这种使用笔墨的技法，就叫做“皴法”。“皴”就是粗糙的皱纹，在中国画中，这个词是动词，即用笔墨擦出粗糙的、起伏的纹理。如果用笔和用墨的方法不同，就会制造出不同的“皴法”。这在后面会介绍到。
荆浩这幅作品，用笔、施墨都非常稳恰，线条劲健，“皴法”已经相当成熟。看来荆浩对用笔墨擦皴所形成的机理，有相当研究。
关仝，今陕西西安人。他曾拜荆浩为师，刻苦学习山水画法。中年以后，又将王维山水的清远之趣，融入自己的画境中。他的山水也是北方的峭拔山岭，但他不画春夏，单喜秋山寒林、村居野渡、幽人隐士，树无叶，草无花。他的画用笔简劲，笔愈简而意愈壮，景愈少而意愈长。他往往是先以水墨淡色勾绘山岩、冈阜、峦岭的大势，然后再细染出陡立的主峰、岩石和烟岚的变化，仿佛山水是自己挺立在画面中，处处野趣自呈，脱却了画家的笔意，这使他的山水画峭拔、豪放、深远，自成一格。看他的山水画，有一种脱离人间烟火、遗世独立的高逸之趣，史称“关家山水”。
画史称，中国山水画从晋顾恺之开始以后，有三次重大的变化，一变为郑法士、展子虔的精工细密；再变为王维、张躁的清逸淡远；三变为荆浩、关仝的高古雄浑。可见“荆关”山水的地位。
“荆关”的山水画是北方的，故雄浑豪迈。那么，南方的山水怎么样呢？我们来看董源、巨然的山水画。
董源是南唐画家。他的山水画有两类，一是设色山水，一是水墨山水。他的设色画类似李思训，水墨类似王维。为后世所尊者是水墨山水。他画的山水，多为江南真山真水，不为奇峭怪异之笔。在画的形制上，喜以横卷形式，以宏阔的视野展现江南草木繁茂的丘陵江渚，画面层峦叠嶂，云雾晦明，平淡幽深，岚色苍郁，树木枝干挺拔，加以溪桥渔浦、洲渚掩映其间，一片江南盛景。宋代山水大家米芾称：“董源平淡天真，唐无此品。”这种平淡天真的画风最为后世称道。
董源在用笔施墨上很有创造，他的笔法细长圆润，再加以皴染，仿佛山势像麻丝一样向两边分披，故被称作“披麻皴”。他画的山顶多有矶头，即小石头，再点染以焦墨苔点。这是为了表现江南山势平缓的峰峦以及平缓峰峦上多泥披草而形成的。
巨然是今南京人，生活则由南唐入北宋，入北宋后即出家，故称释巨然。他是董源的学生，在皴法、苔点上与董源相似。他的山水轻岚淡墨，烟云流润，给人以温润不落媚、刚拔不外露的落拓之气。这也与其师董源相似。他的独特之处在于，他画面中山高林深，草木华滋，使画面在苍郁萧疏中平添一种苍润华滋的韵致，这却是董源所没有的。巨然山水画中的苍润华滋最为后世所称道。
这一特点在他的《秋山问道图》轴中得到了非常高的体现。画面中的山势是用“披麻皴”一层层“堆叠”起来的，山上布满了被称作“矶头”的小石头。画面明旷高洁，酣畅爽朗，仿佛这山、这树都不是画出的，而是以一个整体，自然地站在你的面前，供你朗然独照。这就是巨然山水画苍润华滋的诗意和画境。
在山水画方面，除这四位大家外，还有一位，就是南唐的赵干。他的《江行初雪图卷》，取唐代诗人柳宗元的《江雪》一诗的画意：“千山鸟飞绝，万径人踪灭。孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。”把这首诗的画意传神感人，是文人诗意入画的典范。
五代除了山水画有巨大的发展外，在花鸟画方面也有巨大的进步，代表人物是黄筌、徐熙等。他们的花鸟画在态度上有一大变化，纯粹为了观赏而画，所以他们的花鸟画色彩绚烂、怡情悦性。
