隋唐时期是中国封建社会的极盛时期。这两个朝代从公元589年到907年，中间除隋末的战争、安史之乱和唐末的战乱外，其他时间都是较为和平的建设年代，所以，这个时期也是中国历史的辉煌阶段。
隋朝是一个短暂的朝代，但它却进行了开凿大运河等利在千秋的事业。
唐朝是一个非常开放的时期，特别是与西域的交流非常广泛，有许多西域人、朝鲜人和日本人在唐朝的朝廷任官职。唐朝的丝绸、唐三彩等，通过著名的“丝绸之路”运往西亚和欧洲，许多西域的物资和生活方式，也进入了中国。当时世界最大的都市是长安，可以称作是中世纪的世界都市。西域商人、传教的人等在长安建立自己的商号、居所，长安的汉人也把西域人的生活习惯引来，所以，当时就有人说长安满“胡气”。唐人的生活富足、宽松。那时没有宋以后的理学严格的规范，教坊、酒楼非常发达，教坊是一种以歌舞为主的娱乐场所，里边有来自西域和北部少数民族的乐器和音乐。唐代的民间音乐也非常发达，乐器的种类是中国有史以来最丰富的，有许多个皇帝都深通乐理，后宫佳丽则多懂乐舞。大家知道唐诗是汉语诗歌的高峰，这些诗歌在当时也都是能够唱的，叫唱诗或吟诗。教坊和各地的酒楼则是诗歌传诵的场所，往往一个诗人在长安写出的诗，不长时间就可以通过它们传诵到各地。
唐朝从公元618年到907年，近三百年，分初唐、盛唐、中唐和晚唐四个时段。这个时期，西方正在经历中世纪最黑暗的日子，相比较而言，唐朝人的日子可谓是天堂了。
唐朝也是书法艺术大发展的时期，初唐的欧阳询、褚遂良、柳公权，盛唐的颜真卿、怀素、张旭，把书法推向了最高峰。在这里面，有着中国文化对笔墨趣味的独特的领会和迷恋，极大地影响了中国的绘画。
隋唐的绘画，在许多方面都得到了长足的发展，在山水画、花鸟、禽兽、鞍马、人物、侍女和佛教壁画等题材方面，均有极大成就，主要形式是绢本设色卷轴和壁画，这个时期已经有了不少纸本卷轴画，可惜它们不耐岁月和风雨，都没有留存下来。
山水画虽滥觞于魏晋，却成熟于隋唐。我们前面说了，魏晋南北朝时期崇尚自然、隐逸山林的文人雅士们，促使中国绘画对自然、山水的欣赏，获得了真正的审美情趣。但把这种纯粹的审美情趣实现于对自然山水的把握和表达上，魏晋时期还远不成熟。看隋展子虔的《游春图》（图3-15），就会发现，展子虔画中的山水比起顾恺之画中的山水，要真实、自然，不那么古拙。它描绘的是人们在春光明媚时节踏青郊游的情景，画面中湖光山色，水波粼粼，人物或骑马或步行或站在某处观赏，虽然他们在画面中还没有小豆那么大，画家仍画得一丝不苟，细看很是生动。大家再比较一下魏晋南北朝时期画面中树木山石的画法，就会发现，展子虔的树木山石显得多么自然有趣，仿佛就是展现在你面前的山水一样，顾恺之画面中的山水却有些古怪。这幅画的敷色厚重典雅，画山水有了依稀晕染的笔意。
图3-15 《游春图》
在顾恺之的《洛神赋图》中，自然山水还带有浓厚的、神秘的象征意味，自然世界在画面的空间呈现上显得不是很合理也不真实；在《竹林七贤》中，树木也是不自然的，而是象征性的。但在展子虔的《游春图》中，山水自然物象是以纯粹清晰的形象出现在我们的面前，供我们进行“畅神”观赏的，它的空间呈现毫无古怪之感，也没有“人大于山”的情况。所以，它显示了自然山水的被观赏化的进步。
展子虔的这幅《游春图》，是中国现存最早的一幅纯粹观赏性的卷轴画，也是现存最早的大师原作。
