“文艺复兴”从乔托时代开始，一直延续到英国著名剧作家莎士比亚的时代，历经两个多世纪。它起源于意大利，然后在整个西欧蔓延，所以它是一个影响和波及都很广泛的文化运动。它不仅是欧洲摆脱中世纪进入近代社会的伟大变革，而且它所形成的成果和道路，也逐渐改变着整个世界的命运。
那么“文艺复兴”是什么意思呢？它最初的意思就是恢复、复活古希腊、古罗马时期的文化和艺术的意蕴，以摆脱中世纪压抑的、局限性过大的文化氛围。古希腊、罗马的文化对于基督教来说，是一种异教文化。虽然基督教实际上继承了这两种异教文化的许多精华，但它们仍被视为异教文化而受到排斥、压制和遮蔽，以至于人们已经完全忘却了它们的辉煌、宏伟和对人的神圣性的赞美，人们已经不知道古希腊、罗马文化是什么样了。随着中世纪末期基督教一统天下的崩裂，古希腊、罗马的魅力又重被一些学者和艺术家所向往。乔托时代就开始了一种研究、收藏古希腊、罗马艺术品的风气，也开始了模仿、学习古希腊、罗马运动，出现了按照希腊、罗马建筑为基本原则的新建筑，也出现了希腊、罗马式的雕塑。
文艺复兴的天才、大师们在向古希腊、罗马学习的过程中，不仅发现了被遗忘的辉煌的过去，而且发现了被人遗忘的人的自身——人体的美、人的世俗生活的情趣、人自身的神圣性。结果，在他们向古代学习的同时，却创造了自身伟大、辉煌的新历史。经历了近1000年的宗教压制、困扰、迫害和禁锢后，人们突然间被解放了出来，可以过自己属于人的生活了，可以按照人性的尺度而非神性的尺度，来创造自己的形象了，囚禁的心灵、思想和情感解放了。一股难以估量的力量、创造力爆发出来。这是一个需要天才、也产生了天才的伟大时代，是需要人性、也复苏了人性的时代。所以，文艺复兴又可以说是以人性取代神性统治的时代，它所产生的主要思想被称作人文主义或人道主义，文艺复兴的天才、大师又被称作是人文主义者。
文艺复兴时期的人文主义者们，在建筑、雕刻、绘画、工艺等方面，都取得了前所未有的成就。而且这时期的天才们，无不是身兼数职，多才多艺，米开朗琪罗就既是伟大的画家，又是伟大的建筑家、雕塑家。达·芬奇则既是伟大的设计家，又是伟大的画家、建筑家和科学家。
文艺复兴时期最伟大的画家主要是波提切利、达·芬奇、米开朗琪罗、拉斐尔、提香等。文艺复兴的绘画在技法上和材料的使用上，主要是把文艺复兴前期就已准备好的透视法、光影法和油画颜料推向成熟和完善；在思想上则是表现人性的伟大和辉煌。
山德罗·波提切利（1446—1510）是在15世纪后半叶意大利的佛罗伦萨出现的一个伟大的画家。他的一幅最著名的画，就是《维纳斯的诞生》（图2-18）。它描绘的是神话故事：美神维纳斯从海中乘贝壳出生，它意味着神对美的启示通过这个事件才到了人类。这是一个异教题材。在中世纪一千年的历史中，古希腊美丽、奇幻的神话，几乎被完全遗忘了。在文艺复兴运动的催动下，它们才重新被人认识，并传播开来。人们发现，这些神话故事虽然是异教的，根本不符合基督教的教义，但却充满了古人的高超智慧，包含着许多深邃、神秘的真理。画面的故事性特别强，维纳斯从海中乘贝壳出生，海风把她吹向岸边，天空飘落下玫瑰花瓣，两个海神护送着她。当维纳斯正要举步登岸时，一位水仙女神拿着紫红色的斗篷迎接着她，并把斗篷扬起来准备披在她的身上。这是一个非常戏剧化的场面。
图2-18 《维纳斯的诞生》
