1879年，西班牙的一位叫德梭托拉的侯爵，决定去西班牙北部桑坦德尔附近的阿尔塔米拉山洞游玩。去的时候，他带着4岁的女儿一同前往。这个山洞是临海的，是一个人们寻找野趣的好去处。到了山洞后，侯爵便被他感兴趣的东西所吸引，但小女孩却有她自己的兴趣，她和我们今天的孩子一样，喜欢到每个小洞里看个究竟。小女孩和她爸爸一样，点了蜡烛，爬进了一个大人们很难爬进去的小洞口。当她爬过一段狭小的洞口后，便进入了一个宽大的山洞，她举起蜡烛，四处观看，发现一只野牛的巨大的眼睛正盯着她。她吓坏了，便把她爸爸叫了过去，于是他们在烛光下，看到了更多的野牛、驯鹿活生生地站在那岩石上。这便成了重要的时刻：一个孩子的眼睛使西方人第一次看到了史前人的岩画。
侯爵向西方世界宣布了他与女儿的惊人发现。然而，西方世界并不相信他们的发现是史前的“野蛮人”的创造，因为那些画太精美、太生动，不应该是“野蛮人”之所为。专家们到现场检查后，认为是侯爵聘请马德里的画家制造了这些画，以把自己装扮成伟大的考古学家。不过他们的怀疑却在这些岩画的画法上得不到解释。这些史前岩画是由刻入岩石的线条组成的，这些刻石线条是用石凿凿出来的；石刻线条表面又涂了一种效果极佳的红色，这种颜料却是那些专家们所不知道的。后来经过鉴定，这种红色的物质是氧化铁；还有其他颜色，有黄色、棕色和蓝色，它们是氧化锰、碳化铁。这些颜料与油脂混合在一起，不仅可以粘在洞壁上，而且可以持久保持。有些岩画则是用燃烧过的兽骨把刻石的线条涂成黑色（图1-1）。
图1-1 史前人的岩画
当对这一发现的怀疑尚没有很快结束时，侯爵便背负着“骗子”的骂名去世了。不过，很快就在法国西南部、西班牙北部、意大利等地，相继发现了类似的洞穴岩画。在更进一步的考古研究下，世人在1902年承认了23年前侯爵的发现是真的。考古发掘中发现了石凿、用来装颜料的骨管以及调颜料的平板石，这可以说是最早的调色板了。随后，在中国新疆的阿尔泰山区、甘肃黑山区、内蒙古阴山地区也发现了大量的新石器时代到青铜器时代的岩画。
这些发现起初之所以无法使世人相信，主要是这些史前岩画的水平实在是太高了。按照西方人当时的偏见，史前的“野蛮人”怎么能有这样高的绘画水平呢！这些岩画的线条是如此流畅、连贯，造型是如此生动、真实，比起20世纪的绘画大师马蒂斯的绘画还有过之而无不及，确实让经过许多努力才达到当时水平的“文明人”难以置信。想想看，这些岩画竟是公元前2000年前后尚无文字的人类所画。
这些岩画有这样一些特点：一是这些洞穴岩画并不是按顺序或有意排列的，它们是随意排列的，有些是重叠的，有些甚至是倒着的。二是这些画中以食草动物为多，马的数量最多，其次依序为野牛、牛、长毛象、鹿、野山羊、人神同体像等，没有鸟、鱼，更没有植物。有些动物图像的身上则插着箭簇、长矛；有些洞穴里则有许多象征性的符号，如四角形、括号状、许多点构成的群或线形图案等，没有人懂得这些符号的意义。三是这些画并不是画在显眼的、人容易看见的地方，而是画在岩洞的背阴处，或者岩洞的高处，有的甚至在人的身体很难进入的小岩洞的岩壁上。
这些特点表明，这些岩画被画出来，并不是为了让人观看，这些岩洞也不是今天的绘画展厅。那么，这些岩画被画出来到底是为了什么呢？弄明白这一点，我们就能够了解绘画的奇特的起源。
