从创作角度而言，类型指的是一种创作方法，一种以影片叙事成分的构建相似性为基础的创作方法。但在电影产业的大语境中，类型却是一种营销定位。好莱坞从一开始便把电影当作产品，而且还是作为电影产业或电影工业建筑材料的工业产品。然而，电影同时又是一种心灵产品，并不具备工业产品可以无限复制的商品属性。如何对不可复制的心灵产品赋予可复制的工业属性，这便是好莱坞的早期营销人员必须面临的最大挑战。于是，行业经验以及观众的本能偏好和自然选择，让好莱坞的营销精英们发现并发展出各种类型与次类型，进而确立类型常规并以此来倒逼创作，使得不可复制的心灵产品具有了可复制的工业产品属性。正是这种认知令“类型”成为电影的一个重要组成部分，成为一个必须充分理解的重要概念，成为好莱坞百年辉煌的建筑材料，令其真正把电影做成了一个雄霸全球的工业或产业。以至于在全球主流电影产业内形成了一种共识：任何脱离类型的创作都是“冒投资人之大不韪”的铤而走险。这完全是由于类型的观众定位功能使然。观众很可能会仅仅因为影片属于某一类型而选择看与不看，毕竟萝卜白菜各有所好。无论是投资人、创作者还是发行商，都必须对此心领神会，怀着一种开放的心态，因为类型是影片最短的说明书，它界定了影片故事情节线的走向，让观众提前做好观影的心理准备，从而使其观影体验达到物超所值的最大化效果。
在电影的百年进化史上，类型是一步步发展创造出来的。目前比较流行的电影类型大概有15种：动作、探险、动画、喜剧、犯罪、纪录片、剧情、家庭、奇幻、恐怖、歌舞、科幻、悬疑、战争、西部。其类型名称本身，便对观众有一种明确的定位效应。正是因为这些“主类型”的定位功效，各种次类型或混合类型便应运而生。之所以要区分类型与次类型，还是出于观众定位的考虑，因为次类型能够将一个类型进行细分，这样对观众而言，就能在观影之前对将要观看的影片内容有一个初步的了解。从创作者、影评人和营销人的角度而言，也能有一个更为精准的观众定位。在目前比较热门的30多个次类型中，只有那些能够连续多年经久不衰地影响观影文化和观影理念的次类型，才有可能发展成为一个自成一体的独立类型。
从理论上而言，类型一直是一个没有固定边界的模糊概念。大多数的电影类型理论都只能直接借用“文学样式”的批评方法，将其划分为虚构类（故事片）和纪实类（纪录片）以及由此而杂交出来的“纪实故事片”三大主类，并以此为基础进行细分。如虚构类的故事片通常可以根据其“故事背景”“题材”“情调”或“制式”进行分类。背景指故事发生的环境；题材指影片故事所涉及的问题和概念；情调指影片的感情格调；制式指影片的拍摄方式（如宽银幕）或放映方式（如35毫米）。同时，还可以根据其目标观众进行划分（如儿童片或家庭电影），尽管有些电影理论家并不承认制式或目标观众属于真正的电影类型。此外，影片的分类界定还可以基于故事内容（如战争片）；基于演员（如1933年到1949年之间的双人舞黄金搭档弗雷德·阿斯泰尔与金杰·罗杰斯，他们共同主演了10部影片，成为当年观众的必看经典）；基于预算（如事件大片）；基于艺术品位（如艺术片）；基于种族认知（如黑人电影）；基于拍摄场景（如西部片），甚至基于性取向（同性恋电影）等。当然还有直接脱胎于文学样式的喜剧或正剧以及照搬其他媒体的歌舞片等。
