相对于音乐、舞蹈、绘画、文学等众多艺术门类悠久而模糊的发展历史，电影作为最年轻的艺术门类，少见地存在确切的诞生日期。虽然通常都认为，1895年12月28日法国卢米埃尔兄弟在巴黎一家咖啡馆公开售票放映电影短片的日子，是电影正式诞生的时间；但就像《大英百科全书·电影史部分》的开篇语说的那样，“电影的史前史几乎和它的历史一样长”。在卢米埃尔兄弟之前，早已经有很多人为电影的诞生做了大量的科学技术摸索工作。
电影的诞生和发展，离不开近代物理学、机械学、光学、声学、化学、电学、计算机科学等现代科学技术的发展。可以说，电影是现代科学技术的产物，没有科学技术的进步，就没有摄影机、放映机、胶片、数字拍摄及放映设备等，那么电影从诞生到发展的整个历史，将不会存在。科学技术的不断发展，为电影的诞生和进步提供了技术原理和物质前提。正如电影史学家雷蒙德·菲尔所说，“电影作为一种艺术形式，一种交流手段，一种工业，始终主要取决于技术的革新”。
1829年，比利时科学家约瑟夫·普拉托通过观察发现：物体在人的视网膜上形成的物像不会因物体移开而马上消失，而是会继续滞留0.1～0.4秒的时间。由此他提出了“视觉滞留”原理，并根据这一原理发明了用于在镜子里观看、能使静止画面在转动时运动起来的锯齿形“诡盘”，这正是60多年后电影得以发明的科学原理。普拉托因此被誉为“电影的祖父”。1834年英国数学家霍尔纳对普拉托诡盘进一步改进制作成“走马盘”，不仅用圆鼓代替格子盘，而且在鼓里面附上了绘有许多图像的“图像带”，这种软纸的带子成了后来胶片的前身。
照相术的发明，是电影诞生的一个必要条件。1824年，法国物理学家尼塞富尔·涅普斯用12小时曝光拍摄了世界上第一张静物照片“餐桌”；1838年法国科学家雅克·达盖尔发明了将形象固定下来的曝光方法“银版照相法”；照相术迅速发展，1888年美国乔治·伊斯曼发明了胶卷。之后，以照相术为基础的摄影术的发明也不断推进。最早将照相术运用于连续拍摄的是英国人爱德华·穆布里奇，1878年他用24架照相机连续拍摄下奔驰的马蹄腾空的瞬间照片；法国人马莱利用左轮手枪的间歇原理，在1882年发明了可以连续拍摄的摄影枪，后来又发明了以一架摄影机代替一组照相机的“软片式连续摄影机”。
此外放映术的发明也是电影诞生的重要条件。1888年法国人爱米尔发明了“光学影戏机”；1894年美国人爱迪生发明了可供一个人观赏的、连续放映50英尺（合15.24米）胶片的“电影视镜”；与此同时，法国卢米埃尔兄弟发明了可以集摄影、放映、洗印多种功能于一体的“活动摄影机”。正是这种“活动摄影机”的出现，使拍摄和放映活生生的影像成为可能。
最初长达30多年的时间里，电影是无声的，被称为“默片”。著名作家高尔基在20世纪初曾经这样描述过观看无声电影的感受，“那不是生活，只是生活的影子；那不是运动，只是运动和无声的幽灵……”录音技术的发明，给世界电影带来了第一次重大革命。1927年加有少量歌曲和台词的美国影片《爵士歌王》出现，使标志着电影从此由纯视觉的无声电影进化到了视听结合的有声电影时代。之后随着光学录音、磁性录音、数字录音等录音技术和设备的不断进步与完善，声音的清晰度、逼真性和表现力不断提高，电影的视听艺术表现性也大大增强。
