纪录电影始于卢米埃尔兄弟纯粹进行风景拍摄、事件记录、现实生活原生态拍摄的早期电影，他们的两个摄影师分别确立了纪录片的两种发展雏形：费里克斯·麦斯基什首开旅游风光片的先河，弗朗西斯·杜勃里埃以各种资料镜头编辑人物影片，开创了汇编纪录电影的源头。
虽然第一次世界大战期间很多国家都拍摄了有关战争的影片，但是直到20世纪20年代一批电影大师的出现，纪录片才真正确立了纪录电影的特性。狄加·维尔托夫确立了纪录片的特质，罗伯特·弗拉哈迪和约翰·格里尔逊发展了纪录电影，尤里斯·伊文思将纪录电影提高到新的高度，四个人共同被誉为“纪录电影之父”。
第二次世界大战以后，纪录片快速发展。20世纪60年代出现了真理电影、直接电影等流派，20世纪90年代又出现了新纪录电影运动。在百年纪录电影发展的过程中，有下列重要导演、重要作品、重要流派值得特别关注。
（一）罗伯特·弗拉哈迪：《北方的纳努克》与人类学纪录片
在世界纪录电影史的著名人物长廊中，罗伯特·弗拉哈迪（RobertFlaherty）绝对要排在首位，不仅因为他作为纪录电影先驱以名垂青史的杰作宣告了纪录电影的存在，同时还因为他以先锋、探险、充满自信的精神一生投身于纪录电影的默默耕耘中。
1884年2月16日，弗拉哈迪出生于美国密歇根州，父亲是一位采矿工程师，童年过后弗拉哈迪便随着父亲到处探险。1907年至1910年，弗拉哈迪在一家小矿产公司工作，遇到了威廉·麦肯齐爵士，1912年在麦肯齐的资助和建议下，弗拉哈迪带着最新的玩意儿——一台电影摄影机开始了第三次探险活动。从此摄影机改变了他的整个人生。第一次他带回了有关爱斯基摩人琐碎生活的电影素材，却不小心毁于火灾，不幸事故反而更加激发了他的电影热情，他到处集资终于得以重返加拿大北方拍摄爱斯基摩人，最终在1919年至1921年间完成了杰出作品《北方的纳努克》。
《北方的纳努克》不再限于此前许多短片对于原始资料的呆板纪录，具有了独特的构思，弗拉哈迪避开了从外部观察事物的一般方法，以真实、平等的内部感受生活的方式来记录、拍摄和尊重被摄对象，将摄影机的焦点对准了个体的人物。影片主要描写了一个没有受到现代文明感化的爱斯基摩人纳努克，并且一点一滴地纪录了纳努克一家的全部生活过程，包括独特的地域景观、人物服饰，更包括吃饭、狩猎、捕鱼、建造冰屋等劳动生活细节。为了拍好影片，弗拉哈迪与纳努克一家共同生活了15个月，共同构思剧本和生活场景，充分展现出纪录片真诚的创作态度。片中有两场为求生存人与自然搏斗的场景非常真实壮观：第一场纳努克在海边带领大家捕捉海象，两吨重的海象与身单力薄、但是竭尽全力拼命拖拽的爱斯基摩人形成了特别惊险的拉力决战；第二场纳努克在冰洞中发现了海豹，他一个人费劲地拖拽，一次次地又被海豹拖回去，又一次次地拼命拖回来，直到家人赶到。为了尽可能地展现出人类生存斗争能力的坚韧，弗拉哈迪用冷静直观、景深丰富、动作完整的长镜头简练利落地记录下整个过程，在长镜头下创造出饱满的时空真实感、强大生命力和强烈表现力。正因为如此，在世界纪录电影史上，《北方的纳努克》有着无可替代的重要地位，不仅在于它是一部优秀的作品，更在于它的出现宣告了纪录电影作为一种电影形态的诞生和存在，还在于它探索的将故事片虚构手法（冰洞中的海豹不是真实鲜活的，而是事先放进去的）运用到纪录片中的创作方式。
