战后日本电影工业迅速崛起，到20世纪50年代达到了黄金时期。1951年，日本电影工业投资开发了富士彩色技术和宽银幕技术，同年黑泽明电影《罗生门》赢得了威尼斯金狮奖和奥斯卡最佳外语片奖，此后日本电影进入了全新的发展阶段。黑泽明是最重要的代表人物。战后他接拍了表现犯罪的《野狗》（1949）、揭示官僚政府的《生之欲》（1952）、批判企业腐败的《恶人安眠》（1960）等一系列社会问题片，尝试了文学改编的电影《蜘蛛巢城》（1957），并以《七武士》（1954）、《乱》（1986）等时代剧而特别著名，尤以极具现代思维的《罗生门》最受西方的推崇。其他日本战后主力导演，还有以拍摄《二十四瞳》（1954）等战争题材电影著称的木下惠介，以及以《缅甸的竖琴》（1956）等讽刺怪异喜剧闻名的市川昆。战后沟口健二和小津安二郎仍继续创作。沟口健二对于女性在社会中遭遇不幸的问题影片仍然情有独钟，拍摄了《今晚的女人》（1948）、《西鹤一代女》（1952）、《雨月物语》（1954）等影片，并尝试接触历史时代剧。小津安二郎电影，拍摄了《晚春》（1949）、《东京物语》（1953）、《秋刀鱼之味》（1962）等平民影片，仍着重于以现代日本家庭生活作为题材，描写父母和子女或者夫妻之间的情爱矛盾关系，呈现出非常朴素的写实风格。
20世纪60年代初，日本电影掀起了新浪潮运动，旗手人物是大岛渚，他的电影以冷静地质询历史和现实而著称。1960年大岛渚拍摄了电影《青春残酷物语》，同年创作了隐喻意味的影片《日本夜与雾》，1966年又导演了《正午暴力》。另一位新浪潮主力今村昌平，导演了《无止境的欲望》（1958）、《猪与军舰》（1961）等一系列反社会的男性电影之后，镜头焦点转向女性拍摄出《日本昆虫记》（1963）、《红色杀意》（1964）等经典作品。此外新藤兼人完全无对白的电影《裸岛》（1960）也引人关注。
20世纪70年代，武士片、黑帮片和软性色情片盛行，再加上彩色电视兴起的冲击，日本电影陷入了低迷期。1976年在日本本土，外国影片的票房收入第一次破纪录地超过日本国产影片。80年代形势更为严峻，日本取代了英国成为美国电影最大的海外销售市场。日本主流电影生产非常艰难，1980年小栗康平《泥之河》获威尼斯金狮奖、1983年今村昌平《山节考》获戛纳金棕榈奖之外，伊丹十三《葬礼》（1985）、《蒲公英》（1986）等一系列嘲讽消费主义的喜剧影片最受瞩目。年轻导演只能低成本制作，石井聪互的《霹雳大路》（1980）、森田芳光的《家族游戏》（1983）和冢本晋也的《铁男》（1989）等影片陆续问世。
20世纪80年代末至90年代初，日本企业大举挺进海外电影市场。但本土电影产业奄奄一息。1993年以日活公司宣布破产倒闭为转折点，大制片厂纷纷崩溃，大公司垄断电影市场的时代宣告终结，此后独立电影大显身手，日本电影迈入了第三个黄金时期。1995年《情书》在柏林国际电影节获得最佳亚洲电影奖，之后《幻之光》《深河》《图画中的美丽村庄》等众多影片频频亮相世界各大电影节领奖台，尤以1997年今村昌平《鳗鱼》获得戛纳国际电影节最佳影片金棕榈奖、北野武《花火》获得威尼斯国际电影节最佳影片金狮奖为标志，日本电影达到了历史发展的最**。这一时期，日本民族电影全面复兴，岩井俊二《情书》为代表的浪漫青春片、北野武《花火》为标志的新写实暴力片、独立个性的作者电影、多样风格的喜剧片、宫崎骏电影为代表的动画电影和另类的女性电影等，形成了多元化并存与发展的良好局面。
