20世纪30年代随着日本帝国主义侵华带来的民族矛盾激化以及社会动**，中国电影进入了比较突出的变化期。以1937年全面抗战为界，战前中国电影在短短几年间就取得了非常重要的成就，表现在以下方面：1.以夏衍编剧、程步高导演的《狂流》（1932）为代表，轰轰烈烈地掀起了左翼进步电影运动；2.以吴永刚导演的《神女》（1934）、蔡楚生导演的《渔光曲》（1934）、孙瑜导演的《小玩意》（1934）为代表，无声电影达到了成熟的最高峰；3.以《歌女红牡丹》为起点，并以应云卫导演、袁牧之主演的《桃李劫》（1934）为标志，中国电影真正进入了按照有声电影艺术规律创作的阶段，相继问世了袁牧之导演的《马路天使》（1937）、沈西苓导演的《十字街头》（1937）等优秀作品。战时由于领土的沦陷和战争的激烈进行，中国电影的创作基本上被划分成国民党统治区、上海孤岛、沦陷区等复杂的格局，而且电影创作数量很少；但左翼进步电影人仍在努力，1937年7月28日上海文化界救亡协会宣告成立，同年7月30日上海电影界人士成立了“电影工作人协会”，1938年1月具有广泛统一大战线的中华全国电影界抗敌协会在汉口成立，提出了战时电影运动的纲领和任务，并联合港台地区进步电影人拍摄出了一系列进步作品。1945年日本宣布投降以后，国民党通过接收原日伪电影资产以及建立严格的电影审查制度，来压制进步电影的生产；即便这样，战后进步电影无论在艺术上还是数量上都达到了空前成熟，不仅大量涌现出诸如蔡楚生和郑君里导演的、时间跨度长达11年的情节史诗悲剧电影《一江春水向东流》（1947）及史东山导演的《八千里路云和月》等宏大作品，还出现大量诸如沈浮导演的《万家灯火》（1948）等多种风格的现实主义作品，而且还问世了费穆导演的、开创中国散文诗化风格的非主流人文电影《小城之春》（1948）。
