20世纪20年代,鉴于美国商业电影占据欧洲电影市场的状况,为改变法国电影艰难的发展状况,以路易·德吕克为首,联合阿倍尔·冈斯、谢尔曼·杜拉克、让·爱浦斯坦等青年电影人,组成了法国电影印象派。印象派电影深受印象派绘画影响,不注重故事情节、着重于氛围营造,追求新奇的造型美和视觉效果。德吕克原是电影评论家,为实践自己的理论主张而努力转向创作,拍摄了《狂热》《沉默》《流浪女》等著名影片。此外杜拉克的《微笑的布德夫人》、冈斯的《车轮》、莱皮埃的《黄金国》、爱浦斯坦的《红色旅店》等影片都是印象派的代表作。20年代初另一批法国电影人掀起了风起云涌的先锋派电影运动。先锋派电影有两个非常鲜明的主张,一是与商业电影彻底决裂;二是借用现代主义文艺的各种主张和手法来进行创作。实际上先锋派电影并不是一个统一的创作流派,而是在先锋的旗帜下,包含了纯电影、达达主义电影和超现实主义电影等不同的创作流派。纯电影的特点是通过纯粹的有节奏的画面组接来创作视觉的舞蹈和可见的音乐,主要代表作是立体主义画家费尔南多·莱谢尔的《机器舞蹈》;达达主义电影旨在以奇异怪诞的影像画面完全颠覆和破坏传统电影的故事情节,主要代表作是雷内·克莱尔的《幕间节目》;超现实主义电影试图把梦境、心理变化、无意识和潜意识搬上银幕,涌现出杜拉克的《僧侣与贝壳》、布努艾尔的《一条安达鲁狗》等经典作品。
20世纪30年代,经济危机的出现迫使电影人转变为关注现实,于是诗意现实主义电影在法国开始出现。诗意现实主义电影继承了印象派和先锋派的创新精神,但又与社会现实紧密联系,不仅以现实生活特别是下层人民的生活为题材,主张在表现日常生活的真实图景的同时,而且力图通过各种电影手段表达出某种诗情画意。雷内·克莱尔和让·维果是诗意现实主义电影的先驱者,前者从无声电影的先锋派电影转向有声电影时期的现实创作,执导了《巴黎屋檐下》(1930)、《百万法郎》(1931)、《自由属于我们》(1932)和《七月十四日》(1933)都市“四部曲”;后者以严肃的社会题材向平庸电影挑战而著称,一生仅仅拍过纪录片《尼斯景象》(1929)和《塔利斯》(1931),故事片《操行零分》(1933)和《驳船亚特兰特号》(1934)四部作品,但都是佳作。诗意现实主义电影鼎盛时期最重要的代表人物是让·雷诺阿。1931年影片《母狗》的拍摄完成,标志着雷诺阿的艺术转型,此后他拍摄了《托尼》(1934)、《兰基先生的犯罪》(1935)、《幻灭》(1937)、《游戏规则》(1939)等经典名作,为世界电影确立了写实主义传统、并形成了一套系统的写实主义电影语法。