20世纪70年代初，中日建交、尼克松访华以及中美发表上海《联合公报》给予台湾当局莫大的压力。1972年，蒋经国任命梅长岭接任中影公司总经理，开始制作《英烈千秋》《八百壮士》等系列大型战争片，同时推行电影净化运动。1971年李小龙《唐山大兄》《精武门》在香港掀起功夫热之后，台湾电影也进入新一轮硬派时期，最出名的人物有胡金铨、古龙。胡金铨以戏曲舞台化动作、灵幻影像特点、浓烈禅道韵味等独特风格，创作出《迎春阁风波》《空山灵雨》《山中传奇》等电影，进一步开拓台湾武侠电影新境界。古龙自1975年同名小说《流星·蝴蝶·剑》被楚原搬上银幕，《陆小凤》《绝代双骄》等多部作品络绎跟上，之后他甚至自组公司、自编自导《楚留香传奇》等电影。此外软派爱情文艺片、写实乡土片也开始新的崛起。以历史伦理片《秋决》短暂告别文艺片的李行，1973年回流，拍摄了《彩云飞》《心有千千结》等琼瑶电影，1976年重回乡土拍摄写实风格的影片《汪洋中的一条船》，随后再拍实景电影《小城故事》和《早安台北》，将社会底层小人物的情感和生活真实感人地展现在银幕上，创下三次蝉联金马奖最佳剧情片奖的佳绩。爱情文艺片绝对是白景瑞的长项，《女朋友》《一帘幽梦》等多部文艺片相继将琼瑶、玄小佛等女作家作品搬上银幕。1970年宋存寿以《庭院深深》一举成名，随后拍摄出轰动全台湾的家庭伦理影片《母亲三十岁》和根据琼瑶自传体小说改编的文艺片《窗外》。
1979年中美正式建交，之后1981年“一国两制”方针提出，在这样的形势下，蒋经国采取了“软性”政策。社会环境的松动，为台湾新电影的产生创造了空间。1982年，陶德辰、杨德昌、柯一正、张毅联手执导四段式影片《光阴的故事》，影片彻底地打破了传统电影的模式，采用不完整的叙事、散文化的分段、开放型的结局以及清新朴实的影像风格，成为台湾新电影的开山之作。紧接着，侯孝贤、杨德昌、陈坤厚、张毅、万仁等一批电影人自觉精诚团结，创作出《小毕的故事》《海滩的一天》《儿子的大玩偶》《玉卿嫂》等一系列新电影。1987年年底，50位电影人联合发表对电影政策、媒体宣传和评论体系全面质疑的《民国七十六年台湾电影宣言》，这标志着台湾新电影运动正式结束。
