虽然1895年12月28日法国卢米埃尔兄弟公开放映《火车进站》等短片，宣告世界电影诞生。但是在电影问世之后相当长的一段时期内，电影一直仅仅被当作一种杂耍的玩意儿、一种用以纪录现实生活和舞台演出的工具，不具有艺术特性和相关理论。
直到20世纪20年代前后，才出现了学界普遍认可的电影理论。1916年，德国心理学家雨果·闵斯特堡出版《电影：一次心理学研究》，首先从心理学和对比电影与戏剧、摄影等角度出发来论证电影是一门独立的艺术；1924年，匈牙利电影理论家贝拉·巴拉兹出版《可见的人类：论电影文化》，提出电影不仅仅是一门独立的艺术，而且已经形成一种新的文化。此后，还有首先从系统研究电影视觉表现手段出发论证《电影作为艺术》（1932）的鲁道夫·阿恩海姆等一批早期理论家的辛勤尝试和理性开拓，才使得电影慢慢从纯粹简陋的实践升华到了艺术理论的高度。
如果说前面提到的早期电影理论多是从既定的传统艺术理论和借鉴其他学科理论出发，大多或滞留于电影本体的浅层思考和制作感受，或纠缠于为电影确立艺术地位的局限领域，而没有真正触及电影艺术内核和影像特性的话，那么接下来所要介绍的先锋派电影理论、蒙太奇电影理论、纪实电影理论和作家电影理论等电影理论，则会逐渐地推进这个课题，不断地深入电影本质的探讨和理论的摸索。这些也就是经典电影理论的重要组成部分。
（一）先锋派电影理论
20世纪20年代到30年代，在现代主义文艺思潮的影响下，以法国和德国为中心，掀起了包括瑞典、西班牙等西欧国家在内的，一场拒绝电影商业化性质和探索真正电影化表现形态的电影运动，即世界电影史上著名的先锋派电影运动，或称实验电影、诗意电影或独立电影。事实上，先锋派电影运动并不是一个统一的流派，而是包括了“纯电影”“达达主义电影”“超现实主义电影”等不同的分支。
第一次世界大战结束之后，法国著名青年电影评论家和导演路易·德吕克深感于法国电影的滞后创作状态，率先提出要创作真正的法国电影的主张，并与谢尔曼·杜拉克等导演共同组成了法国电影印象派。与印象派同期产生、而后渐成气候的先锋派电影则更具有惊世骇俗的动作，他们自觉地形成了鲜明的理论主张，其中最基本的出发点是要与庸俗的商业化电影倾向彻底决裂，努力探索全新的电影表现形式，使电影真正走上电影化的道路。具体来说，先锋派电影理论的主张大概有以下几个方面：1.反对叙事，排斥故事情节和人物刻画，主张非情节化、非戏剧化，要求“纯粹的运动”“纯粹的情绪”，热衷于将抽象的线条和图像、唯美孤立的形式等作为电影展现的全部内容，不断探索并逐渐将画面构图、光线处理、造型风格等推向极致状态；2.重视电影节奏，真正发现和提炼出抽象的电影听觉造型的节奏美，力求以摄影的图像来追求“纯粹的节奏”，并进而探讨“电影诗”的表现形态；3.主张超现实主义的纯粹的视觉表现，将电影作为抒发主体潜意识或无意识心理冲动的重要手段，将梦幻境界作为电影最高的美学境界；4.拒绝使用同期声，唾弃主流商业电影中所谓戏剧化的人声等声音元素。以上多项主张可以简单概括成一句，先锋派电影将表现物体放在了比表现人更重要的位置上，纯粹热衷无意义的视觉物像的表达，而忽略了电影的艺术本质，桎梏于狭隘的表现范畴内。
在自觉的理论指导下，先锋派电影运动涌现出了费尔南德·莱谢尔的《机器舞蹈》、瓦尔特·鲁特曼的《柏林：一个大都市的交响乐》、谢尔曼·杜拉克的《贝壳与僧侣》、布努埃尔的《一条安达鲁狗》等著名的影片。虽说先锋派电影创作和理论主张非常极端，但是从历史的角度看，它对丰富和扩大电影艺术的表现形式以及将电影由单纯的通俗娱乐转变为独立的艺术起到了非常重要的推动作用。
