1964年，法国电影理论家克里斯蒂安·麦茨的著作《电影：语言还是言语》出版，这不仅标志着电影符号学的问世，也是经典电影理论和现代电影理论的重要分水岭。以此分界的依据在于两个方面：第一，此前的经典电影理论，主要关注电影和现实世界的关系问题；此后的现代电影理论，则更多地关注电影本文及接受对象的研究，从对电影艺术的研究转变为电影文化的研究，由外部研究转向了内部研究。第二，此前电影理论的研究都在电影机构之内，此后电影理论研究在电影机构之外，电影正式进入大学课堂并迅速成为一门重要的新兴学科和边缘学科。
现代电影理论，主要有电影符号学、电影叙事学、精神分析学电影理论、意识形态批评电影理论等，此外还包括女性主义电影理论、后现代电影理论、后殖民电影理论等。相对于经典电影理论，各种现代理论之间的相互承接性非常明显，而且更富学术性和体系性。
（一）电影符号学
电影符号学将电影研究的注意力转移到电影本文系统的组织以及符码读解方面，标志着现代电影理论对经典电影理论的超越和突破。电影符号学兴起于20世纪60年代，一般认为电影符号学有第一符号学和第二符号学之分，后者也被称为精神分析学电影理论。
电影第一符号学是随着法国结构主义思潮的兴起而诞生的，理论建构的重要标志是克里斯蒂安·麦茨的《电影：语言还是言语》，此外还有帕索里尼的《诗的电影》、温别尔托·艾柯的《电影符码的分解》、彼得·沃伦的《电影与符号学：一些交汇点》等著作或文章。电影第一符号学主要运用结构主义语言学的研究方法来分析电影作品的结构形式，主要以瑞士结构主义语言学家索绪尔的学说作为理论基础，并把罗兰·巴尔特1964年在《符号学原理》中创立的语言与言语、能指与所指、组合和聚类、外延与内涵等四大结构范畴作为理论依据。电影第一符号学主要集中在三大领域：1.确定电影的符号学特性；2.划分电影符码的类别；3.分析电影文本的叙事结构。
麦茨是电影第一符号学的杰出代表。他认为电影语言是一种无语言结构、不同于语言学意义的语言，电影语言跟普通语言的区别主要在于银幕和观众不存在交流，影像的能指和所指之间以类似性原则作为基础，电影语言不存在诸如音素和语素等分节性结构等方面，认为当电影成为讲述故事的媒介时就变成了一种语言。麦茨反对把电影当作语言系统、但认为电影中存在语言系统的相当物，赞成用语言学原理和概念进行研究，他以镜头作为电影的自然切分单位，提出了电影影像的八种组合段，图表如下：
所谓组合段，就是把一部影片看作是由镜头、场面和段落构成的整体。麦茨希望借此全部概括电影的蒙太奇叙事结构，并作为电影的一套符码。麦茨的这种方法提出后，很快被应用到具体电影本文的分析中，这成为电影第一符号学影响最大、用得最多的领域。麦茨认为电影画面形象相当于一个完整句，一个镜头就可以表现一个事件，强调电影语言必须考虑到影像、对白、音乐、音响和文字至少五个方面的基本内容，并进一步认为一部电影就是一个独特的符号系统，因此所谓读解本文就是分析电影的内在系统，研究一切可见的或潜在的含义，在各种符码和能指的交织中寻找其精密的结构。
由上述分析可见，麦茨试图借助结构主义语言学的研究方法，为电影符号学的研究建立一整套科学严密、完整自足的电影本文分析的理论，这对于电影理论的推动有着划时代的意义。但是由于电影第一符号学过分依赖结构主义语言学，甚至搬用语言学的整套术语，也显示出电影第一符号学的严重局限和狭隘性以及僵化的一面。
（二）电影叙事学
电影叙事学从20世纪70年代开始，直到20世纪80年代才逐渐形成一门系统的理论，它由电影符号学发展分化而来，因此一定程度上可以看作是电影符号学的一个分支。
