情景喜剧遵循着以下基本模式:主要角色和基本环境永远不变;每集都有自己的小标题,讲述一个独立成章的完整故事,各集间在人物关系和某些情节线索上多少会有一些连续性;定位在普通人的日常生活场景中,生活冲突引发故事的喜剧性,情节比较简单易懂;在同一剧集中,各集的情节线索模式相同,要么单线索叙事,要么复线索叙事,不能随意变更;剧中人物一般分为三大类,包括常规角色、辅助角色和客座演员出演的临时角色;以对话为主体内容,依靠对话来推动情节的展开、冲突的激化并制造幽默笑料;一集戏里通常只有四五个(或更少)场景,主要是室内景,采取舞台剧的布景方式;每一集都分成约10分钟一节的两大段落,叫做“幕”,每幕又根据场景的转换或时间的变更分为三四场,而且一般在序幕、片头与第一幕之间、第一幕与第二幕之间、第二幕与尾声之间插播广告。
早期的情景喜剧往往维护传统的价值观念,20世纪50年代的情景喜剧被人称为“嗨——亲爱的——我回来了”节目,竭力推销白人中产阶级的幸福家庭之梦。20世纪60年代的美国进入一个各种思潮风起云涌的动**不安时期,此时的情景喜剧仍以传统家庭喜剧为主流,逃避社会问题、粉饰现实,甚至出现了希望带领观众远离现实世界的魔幻喜剧,代表作有《娶个女巫》《马丁叔叔》等。进入20世纪70年代以后,情景喜剧开始切入现实生活揭示社会问题,题材呈现多元化趋势,内容涉及科幻、警察与犯罪、军营生活、战争等各方面,在幽默的氛围中进行尖锐的社会批评。比如反映单身职业女**的《玛丽·泰勒·摩尔节目》(1970—1977年播出)、反映保守主义观念与自由派思想冲突的《一家大小》(1971—1983年播出)和直接针砭越南战争的《野战医院》(1972—1983年播出)等,通过对现实生活的深入展现,把20世纪70年代的情景喜剧推向顶峰。《一家大小》开创了现实主义情景喜剧的先河,第一次打破了电视情景喜剧中的传统禁忌,表现了种族歧视、劳资冲突、同性恋、妇女解放等“不宜表现”的内容,在社会上反响强烈,先后获得21项美国艾美电视学院奖。20世纪80年代的情景喜剧出现了向传统回归的趋势,最受欢迎的《科斯比节目》讲述了一个黑人家庭的故事,为黑人塑造了正面形象,使其乐融融的家庭温情喜剧再次成为主流。面对家庭模式的变化,一批或表现离婚妈妈组成的家庭,或涉及单身父亲家庭的、以非传统家庭为背景的情景喜剧走上荧屏,具有鲜明的时代特色。