20世纪20年代，“迷惘的一代”风靡美国文坛，代表作家有欧内斯特·海明威、司格特·菲茨杰拉德（1896—1940）、托马斯·沃尔夫（1900—1938）等人。这些作家多是“一战”的幸存者，他们相似的倾向是迷惘、失望和悲观。菲茨杰拉德称这个时代是“爵士乐时代”，是美国“历史上最会纵乐，最讲绚丽的时代”，“一切神祇统统死光，一切仗都已打完，对人的一切信念完全动摇”，其小说尽情描写了这个时代外在的纸醉金迷和内在的空虚幻灭，被称为“爵士时代的桂冠作家”。菲茨杰拉德的代表作品有《人间天堂》（1920）、《爵士时代的故事》（1922）、《夜色温柔》（1934）、《了不起的盖茨比》（1925）。沃尔夫小说中反复出现的主题是对精神家园的寻找，代表作是《天使，望家乡》（1929）。
20世纪30年代，约翰·斯坦倍克（1902—1968）的代表作《愤怒的葡萄》（1939），以经济大恐慌为背景，描写了失去土地的农民向西迁徙寻求生存空间的悲惨历程。斯坦倍克将人道主义信念与《圣经》融为一体，宣扬“爱”心，表明唯有爱才能使人克服自身存在的卑微、渺小和孤独。作者后期受生物学“生命循环论”影响较大，作品有《伊甸园以东》（1952）、《烦恼的冬天》（1961）。由于其“表现出富于同情的幽默和对社会的敏感观察”，他于1962年获诺贝尔文学奖。
20世纪下半叶，现实主义文学在经过战后一度衰微之后重焕生机。艾萨克·辛格（1904—1991）是一个犹太作家，代表作《卢布林的魔术师》（1960），写一个犹太人充满**与内心冲突的一生，文笔轻松幽默，引人入胜。辛格于1978年获诺贝尔文学奖。同为犹太作家的索尔·贝娄（1915—2005），集学者与作家于一身，其创作既有欧洲现实主义的某些传统，又采用了现代主义的一些观念和方法，擅长探讨当代文化中的种种精神现象，塑造了一批内心充满矛盾和欲望的“反英雄”。贝娄共出版10部长篇小说，其中成名作《奥吉·玛琪历险记》（1953）是美国文学中描写自我意识和个人自由的典范之作。其后，陆续出版《雨王汉德逊》（1959）、《赫索格》（1964）、《洪堡的礼物》（1975）等，表现了中产阶级知识分子的精神苦闷和对价值世界的不断追求。由于“对当代文化富于人性的理解和精妙的分析”，他于1976年获诺贝尔文学奖。
被称作“城市现实主义”的一批作家中，主要以短篇见长的约翰·契佛（1912—1982）善以幽默文笔勾画中产阶级的文化环境和日常生活，反映他们的精神面貌、家庭关系和个人危机感；塞林格（1919—2010）的代表作《麦田守望者》（1951）表现了丰裕社会里美国青少年的迷惘，提出严峻的社会和价值观念问题；厄普代克（1932—2009）的主要作品“兔子”三部曲，包括《兔子，跑吧》（1960）、《兔子回家》（1971）、《兔子富了》（1981），写主人公哈利想要超越一切，结果只是从一个失败逃向另一个失败。
阿瑟·密勒（1915—2005）乃第二次世界大战后美国剧坛新星之一。他的剧作有《都是我的儿子》（1947）、《我们对世界应负的罪责》（1965）等。他前期的作品属于社会道德剧，后期则转向对“原罪”的探讨，写个人的道德自我完善。代表作《推销员之死》（1949），写推销员威利相信“美国梦”的成功神话，奔波劳累一生，在“水泥莽林”中碰得头破血流。作者借用表现主义手法，打破想象与现实、过去与现在的界限，以一天两夜的时间写了主人公的一生，并通过人物的心理活动反映了广阔的社会生活。
美国20世纪文坛上，重要的现实主义作家还有著名的抒情诗人罗伯特·弗罗斯特（1874—1963），黑人诗人兰斯顿·休斯（1902—1967），以及俄裔美籍诗人、1987年诺贝尔文学奖获得者布罗茨基（1940—1996）。他们的诗歌有别于一般的现代主义诗人，更多地倾向于传统，成为美国20世纪诗歌创作中重要的一支。黑人小说家的创作也是美国20世纪现实主义文学中的独特景观：拉尔夫·艾里森（1914—1994）的《隐身人》（1952）、托妮·莫里森（1931—）的《所罗门之歌》（1977）、艾丽丝·沃克（1944—）的《紫色》（1983）等，均用不同的方式表达了黑人在美国社会中的生存和精神状况。
在东欧、北欧和南欧，较著名的现实主义作品有：捷克作家雅罗斯拉夫·哈谢克（1883—1923）的政治讽刺小说《好兵帅克》（1920—1923），挪威作家克努特·哈姆生（1859—1952）的《大地硕果》（1917），西班牙诗人加西亚·洛尔卡（1898—1936）的《吉卜赛谣曲》（1927）等。
