马尔克斯出生于哥伦比亚一个叫阿拉卡塔卡的小镇，父亲是个报务员兼顺势疗法医生。外祖父曾是上校军官，也是一位精于制作小金鱼的金银匠，他生性善良，性格倔强，思想激进。外祖母是家庭主妇，善讲神话传说及鬼怪故事。马尔克斯8岁以前生活在外祖父家，童年生活充满幻想和传奇的色彩，这为他后来的文学创作提供了丰富的素材。
马尔克斯自幼酷爱文学，7岁时就能熟读阿拉伯民间故事《一千零一夜》。1940年全家迁居到首都波哥大，他进入教堂学校读书，接触许多世界文学名著，特别是西班牙文学的优秀作品。这些都对他后来的文学创作产生了不可忽视的影响。
1947年，进入波哥大大学攻读法律的马尔克斯在《观察家》杂志上发表处女作《第三次辞世》。1948年，他因哥伦比亚内战中途辍学，不久后转入卡塔纳大学读新闻。1954年，出任《观察家报》记者，并出版第一部短篇小说集《周末后的第一天》。这部小说中出现了作者在以后多部小说中描写的马孔多镇，初步表现出魔幻现实主义的风格。1955年，因连载文章揭露被政府美化了的海难而被迫离开哥伦比亚，随后以《观察家报》记者的身份到过巴黎、波恩、罗马等地，也访问过苏联、波兰、捷克斯洛伐克等国。期间，他的第一部中篇小说《枯枝败叶》（1955）问世。小说通过主人公上校及其女儿、外孙讲述的故事，采用意识流手法追述和回忆被毁的马孔多小镇的过去，表现人们苦闷不幸的生活和孤独忧郁的内心世界，带有魔幻现实主义色彩。
1959年马尔克斯回国，任拉丁美洲社记者。1961年至1967年，移居墨西哥，从事文学、新闻和电影工作。相继出版了中篇小说《没有人给他写信的上校》（1961）、长篇小说《倒霉的时辰》（1962）和短篇小说集《格兰德大妈的葬礼》（1962）等作品。作家自认为《没有人给他写信的上校》是一部“写得最好的小说”。作品通过一位战功卓著的上校年老退休后被社会遗弃，穷困潦倒的遭遇，表现人在冷漠无情的社会中的凄惨孤独的心态。《格兰德大妈的葬礼》描写马孔多镇的统治者女庄园主格兰德大妈的去世，象征独裁专制统治的盛极而衰，显示了作家运用象征和影射手法的娴熟技巧，表明其魔幻现实主义风格已日臻成熟。
1966年，马尔克斯耗时18年写成的长篇力作《百年孤独》分别在拉美和欧洲的多家报纸杂志上连载，为作家赢得了世界性的声誉。1975年，马尔克斯出版其反专制的杰作《家长的没落》，再次震惊西班牙语文学界，并被美国《时代周刊》推荐为1976年世界十大优秀作品之一。小说主人公拉美某国总统尼卡诺尔是一个野蛮愚昧、专横武断、暴戾凶残的独裁者。他活了几百年，指甲都变成了化石，却仍然过着荒**无耻的生活。一天，第一夫人与太子外出，被猎狗吃掉了，为此疯狂的总统竟然大开杀戒，以致血流成河瘟疫蔓延，连外国占领军也被吓跑。暴君最后耳聋眼瞎，在四面楚歌中孤独地死在总统府。小说摄取当地古老的神话传说，杂糅拉美社会现实中某些独裁者的特征，运用讽刺和夸张的手法，塑造了“家长”的典型。作家自称《家长的没落》乃是“描写权力的孤独的一首诗”。尼卡诺尔的孤独，是人格被权力异化的结果，体现了独裁者的本质特征。小说的情节荒诞离奇，虚幻与真实融为一体，是作者将西方现代主义手法与拉丁美洲社会现实相结合的成功典范。
《家长的没落》出版后，马尔克斯为抗议智利政变举行文学罢工，搁笔5年。1981年，他创作了《一件事先张扬的凶杀案》，小说以采访记录的文体多角度地讲述了30年前的一场凶杀案，其新闻报道式的真实以及对凶手杀人前后逼真而深刻的心理刻画，显示出作家的创作风格有所变化，其前期创作中那种出神入化的魔幻现实主义写法开始衰退。1982年，他的文学谈话录《番石榴飘香》出版。同年，他因“把幻想和现实融为一体，勾画出一个丰富多彩的想象中的世界，反映了拉丁南美洲的生活和斗争”获得诺贝尔文学奖。
此后，马尔克斯一直笔耕不辍。《霍乱时期的爱情》（1985）反映了19世纪末20世纪初哥伦比亚沿岸地区人们的生活、风俗习惯和社会变动。小说借用了19世纪法国言情小说的结构方式，在风格上与作者以前的魔幻现实主义小说可谓大相径庭。1986年发表揭露智利独裁政权迫害民主人士的报告文学《米格尔·利丁历险记》，1989年出版长篇小说《迷宫中的将军》。20世纪90年代后，作家出版的作品有短篇小说集《十二篇异国旅行的故事》（1992），中篇小说《爱情和其他的魔鬼》（1994），长篇小说《我们相会在八月》（1998）、《加西亚·马尔克斯回忆录》（第一卷2001）等。1999年作家罹患淋巴癌后，文学产量遽减；2006年1月宣布封笔。2014年，马尔克斯逝世。
在继承拉丁美洲本土文学传统的基础上，马尔克斯大力借鉴福克纳、卡夫卡、乔伊斯等西方现代主义作家的叙事技巧，同时也从阿拉伯神话故事中汲取养料，最终形成了其独特的“魔幻现实主义”创作方法。他笔下虚实结合、人鬼混杂、时空交错的奇异世界，反映了哥伦比亚以及拉丁美洲地区真实的社会生活，表达了作者对人类现实处境与未来命运的思考。从艺术构思到表现方法，马尔克斯的创作都体现了民族性与世界性的真正统一。这不仅为魔幻现实主义赢得了世界性声誉，也为人类当代文学艺术的发展提供了宝贵的经验。
