《毛猿》是奥尼尔的代表作之一。该剧描写的是航海工人的生活。在一艘横渡大西洋的邮船上，烧火工人们居住在拥挤的前舱。他们生活穷困，性情暴躁，形容古怪。司炉工扬克是他们当中最有威信的。他和其他人一样，穿一条斜纹布裤子，着一双笨重难看的鞋子，光着上身，胸脯上毛茸茸的，长臂，小眼，力大无穷，凶恶、愤恨的小眼睛上面，额头低低向后削去。他比别人更显得健壮、凶猛、好斗、自信和骄傲，人们也因此而惧怕和尊重他。他文化水平低下，头脑简单，对生活向来充满信心，根本不感到自己是处在社会的底层，终日悠然自得，认为自己是世界的基础，代表着一切。他的伙伴派迪和勤昂则不同意他的观点。有一天，资产阶级小姐米尔德里德来到船上，把他称为“肮脏的畜生”，他的自尊心受到了损害，决定要进行报复。以后，他在大街上向一位有钱的绅士大打出手，发泄心头的仇恨，结果被警察抓进了监狱。出狱后他打算炸毁米尔德里德父亲的钢铁公司，又没得逞。几番碰壁后，他十分沮丧地来到动物园，与关在笼子里的猩猩诉说衷肠，并打开铁门，让猩猩走出笼子。正当他想拉猩猩一起去报仇时，猩猩一把将他抱住，掰折他的肋骨后扔进了笼子。在笼子里，扬克痛苦地站起来，迷惘地环顾四周后，像一堆肉，瘫死在地板上。
《毛猿》共分八场，不分幕，剧情简单，但含义深邃。奥尼尔在此剧中探讨的是人的归属与现代人的命运问题。
人是什么？人生的意义是什么？什么力量主宰着人的行动？……这一连串的问题，困扰过一代又一代的哲人。到了西方现代社会，高度发展的工商业活动和科学技术成为一种强大的异己力量，使越来越多的人感到精神的压抑与自我的丧失，人的异化成为一件普遍现象。因此，在这一连串古老的问题面前，人们感到的是更多的困惑与迷惘。生活在20世纪初的奥尼尔与往昔的哲人们一样，面对高度发达的美国文明社会，也苦苦追索着人生意义与归属的“司芬克斯之谜”。正是这种追索，才使他萌生了写《毛猿》一剧的想法，也是他写其他许多剧本的动机所在。作品中主人公扬克的抗争，代表着人与命运、人与异己力量的抗争。
扬克的身份是邮轮上的烧火工人，实际上他是不断进取、不断探索的原始人类的象征。他脾气古怪，外貌像毛猿，缺少文化教养，但有强健的身躯和过人的体力。他认为自己是世界上最有力量的人，是世界的动力。他说：“我是原动力”，“我就是使煤燃烧的东西，我就是喂机器的蒸汽和石油，就是使你听得见的噪声里的那种东西，我就是烟，就是特别快车、轮船和工厂的汽笛，我就是使金子铸成钱的那种东西！”“我是终点，我是开始，我一发动，地球就转了。”[180]他充满自信，完全沉醉在自我崇拜的安慰与快乐之中。其实，他不过是任人摆弄的被压迫者，“命运”的奴隶。他和他的工人伙伴们都生活在现代社会的“笼子”里。
