印度是世界上具有悠久历史的文明古国之一，印度河流域是印度文化的发源地。早在公元前3000年左右，上古印度人就创造了高度发达的文化。在公元前15世纪至公元5世纪印度社会由原始社会向奴隶社会过渡的时期，印度文学迅速发展，出现了成就非凡的诗歌总集、史诗、寓言故事和戏剧等。总体观之，在上古东方文学中，古印度文学成就最大。上古印度文学的发展可分为三个阶段：吠陀时期（公元前3000年至公元前10世纪）、史诗时期（公元前10世纪至公元1世纪）、古典梵语时期（公元1世纪至5世纪）。
吠陀时期，印度文献主要收集在以“吠陀”为名的集子及附录里。“吠陀”是印度的一种原始宗教，意即“知识”或“学问”，吠陀本集有四种：《梨俱吠陀》《婆摩吠陀》《夜柔吠陀》和《阿达婆吠陀》，其中以《梨俱吠陀》和《阿达婆吠陀》产生最早，文学价值也最高。《梨俱吠陀》全名《梨俱吠陀本集》，是吠陀文献中最为古老的一部，编写年代大约在公元前1500年，全书共10卷，收录诗歌1028首。《梨俱吠陀》的内容较复杂，既有神话传说，也有对当时现实生活的描述。神话诗歌中的主要人物是古代印度的主神——因陀罗。他是一个勇猛战士的形象，驾着战车，手持金刚杵或者弓箭等武器作战，其主要战绩是杀死巨龙弗栗多。描写现实生活的诗歌丰富多彩，可分为劳动诗歌、生活诗歌等。《阿达婆吠陀》是一部咒语集，这些咒语，有的用以驱邪治病，有的用以祈求幸福。
史诗时期，主要作品是代表着上古印度文学辉煌成就的两大史诗《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》。
《摩诃婆罗多》规模庞大，约10万颂（节），被称为世界上最长的史诗。它的作者相传是广博仙人（毗耶婆），但从作品反映的社会内容与文本结构分析，实际上它是无数人集体创作的结晶。“摩诃婆罗多”是“伟大的婆罗多族”的意思。史诗的核心故事是婆罗多族内的王位争夺。婆罗多是印度古代传说中的帝王，其后代形成两个支派，一个叫般度族，即般度和他的5个儿子；另一个叫俱卢族，即持国和他的100个儿子。般度生前是国王，死后王位由持国继承，后来般度的儿子长大要求持国归还王位，持国的儿子不肯答应，于是双方发生冲突。两族最终的决战在“俱卢之野”进行，持续18个昼夜，结果般度族获胜，般度族长子因此得以继承王位。《摩诃婆罗多》内容包罗万象，堪称一部百科全书式的作品。因其中包含有大量的社会历史材料、宗教法典和哲学论述，印度人习惯上不视其为诗歌而称之为“最初的历史传说”。
“罗摩衍那”即“罗摩传”的意思，相传为蚁蛭所作。全诗共分7篇，约两万四千颂（节）。诗中故事情节主要围绕罗摩与其妻子悉多之悲欢离合展开。《罗摩衍那》内容完整，情节单纯而丰富，既塑造了生动的男女主人公形象，又表现了过渡时期印度人特有的伦理观念，而且在艺术表现上达到了相当高的水平。这部史诗在情节、格律、遣词造句、景物烘托等方面均有不少创新，成为后世叙事诗歌的典范。在印度，《罗摩衍那》往往被称为“最初的诗”。
