《旧约》的形成，与希伯来人的历史变迁和宗教信仰密不可分。
希伯来人原是闪族人的一个分支，公元前2000多年时在幼发拉底河流域游牧；公元前1500年左右他们进入迦南——当今人们熟知的巴勒斯坦地区，当地土著人因为他们是“从河那边来的人”而称其为“希伯来人”。在一次特大灾荒中，希伯来人曾一度迁往埃及，后因不堪忍受埃及法老的残酷迫害和奴役，在摩西率领下逃出埃及重返迦南。途中，摩西颁布“十诫”，规定了一些宗教节日，作为一神教的犹太教开始萌芽。
希伯来人征服迦南人之后，开始了定居农耕生活，形成了两个部落联盟：北方的叫“以色列”，南边的唤作“犹太”，而耶和华则逐渐成为各部落共同信奉的主神。
在公元前11世纪后期，以色列英雄扫罗建立了统一的王国，希伯来民族在统一中开始走向强盛。扫罗在同腓利士作战时阵亡，犹太青年大卫夺取王位，并联合各部落建立起统一的以色列—犹太王国，定都耶路撒冷。此后，其子所罗门在位40年，初始励精图治国势强盛，希伯来在经济和文化上空前繁荣。但在其统治后期，所罗门骄奢**靡，世风日下。社会上贫富悬殊，矛盾尖锐。所罗门死后，国内战乱重起，国家分裂为以色列王国和犹太王国。这两个国家经常处于敌对和战争之中，外敌便乘虚而入。结果，以色列于公元前722年被亚述王国所灭，而犹太的首都耶路撒冷也于公元前586年被巴比伦王国摧毁。巴比伦人劫走了50000多犹太人到本国去为奴，史称“巴比伦之囚”。在民族灾难空前惨烈的这一时期，不甘忍受侮辱与虐待的希伯来人产生了“救世主”意识，犹太教开始形成。
公元前538年，巴比伦王国被波斯战败，波斯王为了抗衡埃及、希腊，决定恢复耶路撒冷，把大批犹太人放回重建都城。犹太人返回耶路撒冷后正式创立犹太教，建立了一神教的神权统治，规定全民只能信奉耶和华，视上帝为大地万物的最高主宰。
公元前332年，马其顿的亚历山大东侵，击败波斯，成为希伯来人居留地的新主人。亚历山大死后，这一地区又陷于塞琉古王朝的统治之下。公元前142年，犹太人揭竿而起，一度建立了自己的王国。公元前64年，罗马的庞培东侵，犹太又沦为属国。不堪忍受罗马奴隶主的残酷统治，希伯来人于公元66年至公元73年再次起义。经历了与罗马军队长达7年的殊死搏斗，起义终被镇压；希伯来人被赶出巴勒斯坦，流落到世界各地。古希伯来人的历史到此结束。
犹太教建立后，宗教祭司把从公元前13世纪流传下来的各种希伯来文献进行加工、整理，编成经书，称为《旧约》。
