1840年，左拉生于巴黎的一个工程师家庭，父亲是意大利人，在左拉7岁时去世，母亲为希腊人。其童年和少年时期在法国南部普罗旺斯的埃克斯小城度过，1858年随母亲回到巴黎。中学时代左拉就钟情于文学，当时他最喜欢的作家是拉马丁、雨果和缪塞。中学会考未能顺利通过，迫于生计四处求职，他初尝了谋生的艰辛。为谋生计，左拉曾到海关当低级职员。1862年，他受雇于阿舍特出版公司，间或从事新闻记者工作。初到巴黎的艰难日子里，他常常一边用面包蘸植物油充饥，一边坚持文学写作。
1864年，左拉出版了他的第一个短篇小说集《给妮侬的故事》，作品充满幻想和抒情意味。翌年发表的第一部长篇小说《克洛德的忏悔》，写一个女子的堕落与悔悟，被认为“有伤风化”，警方搜查了他的办公室。左拉为不连累出版社而辞职，从此步入职业作家生涯。
《克洛德的忏悔》仍具有浪漫色彩，但已现出写实端倪。这时期左拉给友人的信中，明确表示要摒弃浪漫主义，评论集《我的憎恨》（1866）集中体现了这种思想倾向。左拉是个有着很强成功欲和创造欲的人，在断开了浪漫主义的脐带之后，他不愿意走他人走过的路。受科学主义文化思潮以及生物学、生理学、遗传学对人新的揭示的影响，他开始探索一条文学新路。《黛莱丝·拉甘》（1867）和《玛德莱纳·菲拉》（1868）就是这种探索的初步成果。在这两部作品中，他开始尝试从生理学角度去观照人的感情和行为。《黛莱丝·拉甘》在题材的选择上同以前的小说相比实在说不上有多少新意——黛莱丝和洛朗私通后谋害了其夫卡米尔，并且制造了他溺水而意外死亡的假象，但他俩最后却终因难以摆脱的悔恨和恐惧而双双自杀。作品的新颖之处在于这样一个一般题材的独特处理——左拉从生理学中获得了全新的艺术视角和艺术方法。在很大程度上，左拉笔下的黛莱丝和洛朗，与其说是有思想、感情和意志的人，倒不如说更像只是由血肉、神经、欲望组成的生物体。在这里，没有诗情画意的爱情，没有英武豪迈的举动，只有本能。本能使他们不顾一切地结合在一起，又使他们在黑黝黝的罪恶感中分道扬镳并一同走向毁灭。在这本书的再版序言中，作者说，“黛莱丝和洛朗是两个没有理性的人”“生活中的每个行动都是他们肉体要求不可避免的结果”。“我这两个主人公的爱情是为了满足一种需要；他们所犯的谋杀罪是他们通奸的结果。这种结果之于他们与狼残害羊并没有什么两样”“他们的内疚——姑且这样称吧，纯粹是一种机能的混乱，是紧张得爆裂的神经系统的一种反抗。灵魂是根本没有的。……总而言之，我只有一个愿望，通过一个身体强壮的男人和一个没有得到满足的女人，研究他们的兽性，甚至仅仅研究他们的兽性。……我仅在两个活人身上，做了外科医生在死尸身上所做的分析工作。”这篇“序言”（1868）乃是左拉最早的自然主义理论宣言。
小试牛刀，初尝大捷。左拉独辟蹊径的两部新作引起文坛震动，同时也招致攻击。他不为所动，继续沿着新辟的道路进发。19世纪60年代末70年代初，左拉开始构思像巴尔扎克那样写一套既有连续性又各自独立的大型作品，这就是《卢贡-马卡尔家族》（1871—1893）。从1868年着手写家族史小说的第一部《卢贡家的发迹》，到1880年，左拉共完成9部小说的创作，其中第七部《小酒店》（1877）获得了空前的成功。他因此得以摆脱了长期的经济窘困，买下巴黎远郊的梅塘别墅；第九部《娜娜》（1880）更是轰动一时。1882年起，《卢贡-马卡尔家族》的写作以几近每年一部的速度进行，至1893年《巴斯加医生》脱稿，这套历时25载、由20部长篇小说构成的皇皇巨著终告完成。
