现代主义文学也是西方文学自身发展演变的结果。20世纪以前的欧洲文学，尤其是19世纪中期的现实主义文学，受亚里士多德的“模仿说”影响较大，强调真实再现客观世界，认为艺术不仅可以模仿自然，而且所模仿的现实本身是真实的，把文学对现实世界描写之真实性的追求强调到了前所未有的高度。但是，19世纪后期的一些作家开始感觉到，以往的文学，尤其是现实主义文学，在模仿自然理论的指导下过于强调再现外部客观世界，使得文学自身应有的表现功能相对萎缩，艺术形象中的客观外部因素过于突出，而主观内在因素一定程度上遭排挤了。于是，他们开始反其道而行之，抛弃传统文学对客观外在真实的刻意追求，转而重视对主观内心世界的真实展示。这种现象在19世纪后期的“世纪末文学”，特别是唯美主义和象征主义文学中表现尤为突出。“世纪末文学”是欧洲传统文学向现代文学过渡与转折的中间环节。20世纪现代主义文学基本上倾向于表现一种心理的和超现实的真实，与传统文学拉开了明显的距离。随着作家文学观念的变化，现代主义文学在内容、形式和审美功能上都发生了重大变化，具有明显的反传统特征。
现代主义作为一个由多种流派组成的文学思潮，其观念演变和价值取向是多元的和复杂的，不同的流派与团体往往各有各的主张，但它作为20世纪一个极富于创新和反传统精神的文学思潮，在总体上又有基本一致的特征。
第一，现代主义文学突出地表现异化主题。文化是人的外化与象征，也是人类文明发展的标志。现代主义文学倾向于文化批判，本质上是基于对人的生存状况、人的本质问题的探索。人类创造了文明，但文明在本质上与追求人性自由、追求自然的人相对立。20世纪高度发展的西方现代文明使人处于严重的异化之中，现代主义文学对文化与文明的批判，正是基于西方人力图摆脱异化走向自然的愿望，因此，异化也就成了现代主义文学的重要主题。这种异化主题，主要从自然与个人、社会与个人、个人与个人、个人与自我的关系四个方面表现出来。自然与人的关系的异化主要是物质世界对人的异化，表现了物质与精神的对立；社会与人的关系的异化主要是社会对个体的人的异化，表现了整体的人与个体的人的对立；人与人的关系的异化就是他人对个人的异化，表现了人与人之间的对立关系；人与自我的关系的异化主要指人的个性的异化、自我的消失，表现出现代主义作家对自我的稳定性和可靠性的怀疑。
第二，现代主义文学强调表现内心生活和心理真实，具有主观性和内倾性特征。19世纪末20世纪初现代哲学和心理学的发展，打破了传统的思维模式，人们开始把目光从客观物理世界转向主观心理世界。现代主义作家视客观实体为非真实，认为心灵世界才是唯一真实的世界；艺术的使命是非写实的、泛表现的，文学创作应表现内心世界的真，追求超现实的、抽象的、形而上的真。在一些现代主义作家看来，传统文学那种看似逼真的人物和物象描写实则是一种假象；现实并不是一个循序渐进、紊而不乱的整体结构，而是片断的、琐屑的、非逻辑的无序结构，因此，必须摒弃对人物性格和一切与之相关的附属品的描绘，使读者进入人物的心理现实。他们面对错综复杂的现实生活，所关注的不是巴尔扎克式的外在社会结构形态，而是人的精神、心理现象，如表现主义作家力图展示“本质的东西和藏在内部的灵魂”，即使写具体的人物和场景，也只是将其作为精神现象的外壳与形式，写物的目的不在物本身，而在与之对应的精神力量。意识流小说家往往把人的意识流动状态作为客观现实生活加以描写，把转述人的变化的、不可知的、难下定义的精神世界看成自己的主要任务。现代主义对主观真实和内倾性的刻意追求，拓展了文学表现的领域，改变了传统的艺术思维模式。
