波德莱尔于1821年4月9日出生在法国巴黎。他的父亲约瑟夫-弗朗莱瓦·波德莱尔出身富裕农家，受过良好的教育，在政府部门供职。作为老夫少妻的结晶，波德莱尔6岁时父亲去世，次年母亲改嫁。继父欧皮克上校后来擢升将军，在第二帝国时期被任命为法国驻西班牙大使。波德莱尔随家庭四处迁移，先后在里昂、巴黎读中学，他的希腊文、拉丁文和法文的成绩优异。他敏感、易激动，常常异想天开，有时又有些神秘和玩世不恭，是个才华出众却不守纪律的学生。继父不理解他的诗人气质和复杂心情，一心想把聪颖的波德莱尔培养成一个循规蹈矩的官场人物。波德莱尔难以忍受他的专制作风和高压手段，于是欧皮克便成为波德莱尔最憎恨的人，为此他甚至迁怒于自己的母亲。这种不正常的家庭关系，加重了波德莱尔的敏感，并使其很早就体会到了深重的孤独感。这样的童年记忆与少年体验，对其日后反叛的精神姿态与诗歌创作中反复出现“忧郁”的主题有直接影响。
1839年，波德莱尔因屡屡违反学校纪律而被巴黎路易大帝中学开除。同年，他通过了中学毕业会考。家庭希望他进入政界，但他却向往着“自由的生活”，声称要以写作为生。拒绝返回学校也拒绝父母工作安排的波德莱尔，浪迹于一群狂放不羁的文学青年之中，一边沉湎于声色犬马，一边专注于诗画文艺。是时，他大量涉猎古罗马末期作家的作品，着迷于他们颓废沮丧的情调；结识了巴尔扎克、雨果、戈蒂耶等作家，并开始给文艺报刊撰稿。1841年，继父为了让他脱离**的生活将他送到印度去，但船到中途他便登岸，在毛里求斯及留尼汪岛稍事停留后，于1842年又回到法国。这次另类的旅行让他领略了异域风光，丰富了想象力，并由此产生了一种神秘的渴望——这种神秘的渴望形成了他日后诗作中独有的情调。
他带着生父留给他的约10万法郎逃离家庭，过起挥金如土的浪**生活，很快就将遗产挥霍净尽。此后，他常常举债度日，堪称穷困潦倒。19世纪40年代中期，他创作出《恶之花》中最早的一些诗篇，如《地狱里的唐璜》《首饰》等，这些诗篇既是他浪**生活的一幅幅缩影，又表现了他内心的矛盾、苦闷和忧郁。
1845年，波德莱尔发表了画评《1845年的沙龙》，以其观点的激进与新颖震惊文坛。翌年发表的《1846年的沙龙》，更是以系统完整的文艺观，奠定了其艺术评论家的地位。1847年，波德莱尔出版了他一生中唯一的一部长篇小说《拉·芳法罗》。1848年2月和6月，巴黎两次爆发工人起义，诗人不仅与朋友合办一份支持起义的报纸，还直接拿起武器参加到革命队伍中去，在人群中怒吼“打倒欧皮克！”革命被镇压后，波德莱尔更是愈发沮丧潦倒。这以后的10余年间，他孜孜不倦地翻译及评论美国作家埃德加·爱伦·坡的著作。他觉得爱伦·坡的创作思想和文学才华和自己有不少契合之处，这就更增强了他对自己从事文艺理论研究的信心。
翻译家和评论家的声誉使波德莱尔终于能在巴黎杂志上相继发表诗篇。从1855年开始，诗人以《恶之花》为总题，先后发表了20多首诗。1857年出版了诗集《恶之花》。但是，《恶之花》的问世却使他在当时声名狼藉，诗人及出版商均被法院处以罚款，其罪名是诗集**，有违公众道德观。法院还强迫取缔了其中的6首诗，直至1949年方才解禁。
