1861年5月7日，罗宾德拉纳特·泰戈尔出生于印度加尔各答一个富有的贵族家庭。他的父亲是有名的哲学家、诗人、宗教改革家和“梵社”的主要领导人，6个哥哥或从事社会改良，或献身于文艺复兴运动。在这个深受西方人文主义文化影响、富有文学教养的家庭里，泰戈尔自幼厌恶正规学校的教育，靠家庭教育和刻苦自学度过少年时代。他从小就醉心于文学，8岁开始写诗，12岁开始写剧本，14岁时发表了爱国诗篇《献给印度教庙会》，15岁发表了第一个短篇小说《女乞丐》与第一首长诗《野花》，17岁发表了长诗《诗人的故事》。
1878年，泰戈尔按照父兄意愿赴英国学习法律。他对法律并不感兴趣，便转入伦敦大学学习英国文学和西方音乐，但最终也没有毕业。1880年，泰戈尔中断学业提前回国，从此正式步入印度文坛。1881—1885年，他出版了抒情诗集《暮歌》（1882）、《晨歌》（1883），还有不少戏剧与小说作品。这些早期作品的特点是梦幻多于现实，富于浪漫主义色彩。
1884年，泰戈尔离开城市到乡村去管理祖传田产。19世纪90年代是泰戈尔创作的旺盛期，诗集《心中的向往》（1890）是他的第一部成熟作品，著名叙事诗《两亩地》（1894）的发表，标志着泰戈尔从宗教神秘主义走向深刻的人道主义。
1901年，泰戈尔在孟加拉博尔普尔附近的圣地尼克坦创办学校，这所学校于1921年发展成为致力于亚洲文化交流的国际大学。1905年后民族解放运动进入**，孟加拉和全印度人民都反对孟加拉分割的决定，形成轰轰烈烈的反帝爱国运动。泰戈尔去加尔各答投身运动，义愤填膺，写出大量爱国诗篇，并创作了《洪水》等爱国歌曲。由于不赞成群众焚烧英国货物、辱骂英国人的“直接行动”，而主张多做“建设性”工作，泰戈尔与领导民族自治运动的国大党领袖产生了意见分歧。1907年，他退出运动回圣地尼克坦，一方面致力于民众教育和农业技术改造，另一方面潜心创作。
1913年，泰戈尔荣膺诺贝尔文学奖，从此闻名世界文坛。加尔各答大学授予他博士学位，英国政府封他为爵士。1915年，他结识圣雄甘地。第一次世界大战爆发后，他先后10余次远涉重洋，访问几十个国家和地区，传播和平友谊，从事文化交流。1919年，英国殖民当局制造了阿姆里察惨案。一千多名群众的惨遭屠杀，使泰戈尔从退隐中奋起，他声明放弃爵士称号，重新投入印度人民的爱国斗争，发表了许多著名演讲。这时期，他突出的文学成就是政治抒情诗。
1930年，泰戈尔访问苏联，写有《俄国书简》。他谴责意大利法西斯侵略阿比西尼亚（埃塞俄比亚）。支持西班牙共和国政府反对法西斯头子佛朗哥。第二次世界大战爆发后，他著文斥责希特勒的不义行径。他始终关心世界政治和人民命运，支持人类的正义事业。许多批评家说，诗人是“人类的儿童”。
1941年4月，这位旷世奇才——印度现代文学的奠基人写下了最后的遗言《文明的危机》。同年8月7日，泰戈尔于加尔各答祖宅去世。
作为举世闻名、多才多艺的作家，泰戈尔在六十多年漫长的创作生涯中，堪称真正的“著作等身”。除去大量文学作品，他还有许多有关文学、哲学、政治的论文以及回忆录、游记、书简等。而且，他不仅是一位高产的作家，还是一位颇有成就的作曲家和画家。他一生共创作了两千余首激动人心、优美动听的歌曲。其中，他在印度民族解放运动高涨时期创作的不少热情洋溢的爱国歌曲，成了鼓舞同胞与殖民主义统治进行斗争的有力武器。《人民的意志》这首歌，于1950年被确定为印度国歌。泰戈尔70岁高龄时学习作画，绘制的1500帧画，曾作为艺术珍品在世界许多地方展出。
