自然主义文学的发源地是法国。在左拉主导的自然主义文学以火爆的“运动”形式震撼法兰西文坛之前，福楼拜在1857年就写出了自然主义文学的奠基作《包法利夫人》，而其以“一个青年的故事”为副题的《情感教育》（1869）则历来被西方评论家视为“自然主义文学的圣经”。另外，埃德蒙·德·龚古尔（1822—1896）和茹尔·德·龚古尔（1830—1870）两兄弟1865年出版的《杰米妮·拉赛朵》也被公认为是经典的自然主义开山之作。19世纪60年代末，左拉连续推出《黛莱丝·拉甘》（1867）和《玛德莱娜·费拉》（1868）。这两部小说（尤其是第一部）在文坛及社会上引发的剧烈反应，标志着自然主义文学运动在法国正式拉开了序幕。不管从哪个角度来看，左拉都是自然主义文学运动中具有决定性的人物。就创作实绩而言，其1871年至1893年写下的、由20部长篇所构成的系列小说《卢贡-马卡尔家族》，无论是从宏大的规模还是就自然主义艺术特质的体现，均无人堪出其右。就理论建树来说，影响整个世界文坛的自然主义文学的艺术观念和创作规范，基本上都是由他提出和表达的。
在自然主义文学运动的推进方面，19世纪70年代末至90年代初，以莫泊桑（1850—1893）、于斯曼（1843—1907）等为核心成员的法国自然主义文学组织“梅塘集团”，得名于他们定期聚会的场所——左拉在巴黎郊区“梅塘”的别墅。在“梅塘集团”核心成员以普法战争为题材创作的作品集《梅塘晚会》（1880）发表后，莫泊桑因其中的《羊脂球》受到好评而扬名文坛。在此后短短的10年间，他创作了300多个中短篇小说、6部长篇小说。长篇小说《一生》（1883）写女主人公约娜从对生活与爱情充满热望到不断幻灭的一生，小说显然在内容上受《包法利夫人》的影响。《俊友》（1885）则描述外省青年杜洛阿靠漂亮潇洒的外表，以女性为阶梯不择手段向上爬的故事，批判了人欲横流的巴黎上流社会。
德国自然主义文学运动的展开，表现得最复杂、最分散，同时也最火爆——火爆的程度甚至超过了激进冲动的法国。在19世纪80年代前后自然主义文学运动的**期，德国文坛自然主义文学社团蜂起，自然主义文学期刊如林，自然主义文学理论专著迭出。自然主义文学运动在德国甚至形成了两个中心：以康拉德（1846—1927）等人为代表的慕尼黑中心和以霍普特曼（1862—1946）等人为代表的柏林中心。其中霍普特曼乃是德国自然主义文学创作成就最高的作家，其《日出之前》（1889）描写了酒精中毒和遗传导致的爱情悲剧，此剧在柏林“自由剧场”演出时引起轰动。另外值得一提的是，在整个世界性的自然主义文学运动中，德国是唯一一个在自然主义旗帜下尝试创作抒情诗的国度。
