在19世纪西方思想史上，是孔德最早明确地将“科学阶段”——“实证阶段”置于人类理论认识和人类文化的最高阶段，认为“除了以观察到的事实为依据的知识以外，没有任何真实的知识”。实证主义自它诞生的那天起就是以寻求科学、捍卫科学的面孔流行于世；它不仅在理论上对“什么是科学”做了系统的论述，而且在科学方法论层面也提出了诸多具体的规范性要求。孔德的思想虽然在发表之初受到尚在高峰平台运行的浪漫主义文化精神的抑制，其对西方社会—文化生活之主导性的影响力在19世纪60年代之后才真正广泛扩散开来，但其实证主义哲学的出笼仍然因其代表着17世纪以来形形色色崇尚科学世界观和方法论的哲学思想中所包含着的那种科学主义倾向开始进入**，而成为现代西方文化的发端。正是在这一意义上，实证主义哲学成为西方社会—文化生活进入现代阶段的鲜明标志。
从某种意义上来说，实证主义所开启的19世纪中后期西方文化中空前高涨的科学主义精神取向，直接在自然科学与文学之间架起了一座桥梁。既然一切都必须经过科学的推敲与检验方能站得住脚，那么文学艺术受到自然科学影响也就合乎逻辑地成为一种不可规避的必然结果。最先做出反应的是文化思想家和美学家泰纳（1828—1893），他第一个站出来系统而全面地把科学主义观念运用于文学理论。其著名的“种族、环境、时代”三要素说便是在孔德实证主义和达尔文进化论的影响下，用自然界的规律解释文艺现象的产物。事实上，文学受一定的时代、环境、民族等外部因素影响的认识在西方文学理论中并不鲜见，浪漫主义时代的斯达尔夫人乃至更早的启蒙思想家们早就对此做出过很多论述。泰纳的独到之处在于避开了零散的、印象式的或就事论事的论述，跳出了狭窄的文学艺术的范畴，从科学的立场重新观照、把握事理材料，形成了逻辑清晰、条理严谨的思想体系。作为一颗将艺术与科学嫁接生长出的理论果实，“种族、环境、时代”三要素说堪称科学主义在西方美学与文论中所取得的第一次胜利；而这一胜利则预示着一种新型文学的诞生，即与哲学、社会、文化领域科学主义思潮的空前高涨相适应，就有了在科学主义道路上走得最远的自然主义文学思潮。
在涉足文坛之初，左拉就敏锐地感受到了时代文化的潮流——风是朝着科学的方向吹的，人们身不由己地被推向对事实和事物的精确研究中去。在此后推动自然主义文学运动展开的过程中，作为始终站在风口浪尖的领军人物，他高举科学主义的大旗，指斥此前法国文坛流行的浪漫主义感伤情调。经由左拉的推动，科学主义成了自然主义文学的重要立足点和出发点，成了自然主义作家将自己与传统作家相区别的标牌。自然主义文学主动地从当代科学主义风潮中汲取精神营养，从理论到创作都表现出了鲜明的科学主义倾向。
简括地说，所谓“自然主义文学”，是指19世纪50年代在法国酝酿，于60年代在左拉的率领下正式以“文学运动”的方式展开，并在19世纪末迅速逸出法国国界向整个世界文坛蔓延开去，直到20世纪初叶才在现代主义文学思潮的冲击下逐渐衰落的文学革命。作为在整整两代作家那里产生过广泛、深刻影响的文学思潮，自然主义在诗学观念、创作方法和文本构成等层面都对西方文学传统成功地实施了“革命性爆破”，并由此直接影响到了现代主义的产生与发展，成为其最基本的和最重要的起点。在与同时代象征主义文学思潮和唯美主义文学风尚相互影响、共同存在的文学空间中，自然主义文学思潮以其比象征主义的“硬朗”、比唯美主义的“沉实”特点确立了自身的历史“主导性”地位。质言之，与19世纪后期西方社会—文化结构开始迅速从近代向现代转型的历史语境相契合，文学自然主义实际上乃是西方现代文学的最初表现形态。
