探戈的历史进程大概只有150年，对这个时期的划分也有多种说法，但根据阿根廷国家探戈研究院的版本，整个历史进程可分为四个时期。
第一个时期从1880年到1920年，这个时期被称为“旧时代”，探戈在这个时期萌芽发展起来。
第二个时期是从1921年到1960年，这第二个40年被称为“新时代”，其中20世纪四五十年代被称为探戈的“黄金时代”。
第三个时期是从1960年到1970年，这十年被称为探戈的先锋时期，也是探戈的危机十年，从1970年至2000年称之为“当代时期”。
真正的探戈起源于1880年左右，但此前“探戈”一词已经存在。在被西班牙统治的殖民地时期，布宜诺斯艾利斯和蒙得维的亚是西班牙人贩卖非洲奴隶的主要港口。19世纪初，大量非洲黑人被贩卖到拉普拉塔河流域，西班牙人将布宜诺斯艾利斯和蒙得维的亚老城区的黑人聚会跳舞的场所称为探戈，这些黑人所跳的舞蹈也成为探戈舞蹈的源头。随着欧洲移民进入，拉普拉塔河流域出现了女多男少的局面，河两岸的老城区出现了许多妓院，成为一些移民发泄孤独寂寞的场所。于是出现了一批为这些嫖客和妓女作曲的音乐人，这也标志着探戈艺术的真正形成。这个时期的探戈作品主要通过戏剧的表演形式展现出来。在“旧时代”，无论是从作曲，还是从用来演奏探戈曲的器乐、舞蹈来看，到20世纪初才出现的探戈诗词，都是非常随性、无规律可循的。因此也可以称之为混乱的探戈时代。
经过一个混乱的时代，从1920年起，探戈进入了“新时代”，也被称为“德卡罗时代”。这是一个探戈百花齐放的时代，是盛产经典作品的时代。时至今日我们欣赏的探戈作品，大部分是这个时代遗留下来的经典作品。
探戈的黄金年代
阿根廷探戈研究院认为，探戈的黄金年代从胡安·贝隆总统上台的1943年开始，一直持续到他下台的1955年。这个时期，探戈艺术在工人阶级中进行了最为广泛的开展，这个时期的巅峰人物如奥梅罗·曼西、恩里克·迪斯塞博罗、阿尼巴尔·特洛伊罗、弗朗西斯科·卡纳罗等探戈代表人物均是贝隆党员。
这个时期被称为黄金年代是有原因的。
第一，这是个探戈音乐家井喷式出现的时代，无论是数量还是质量上均是空前的，也是绝后的，全世界没有一个城市像布宜诺斯艾利斯那样在演绎探戈。20世纪40年代，活跃在布宜诺斯艾利斯的探戈传统乐团超过两百个，可以想象竞争是何等激烈，每个乐团为了生存也竭尽所能的召集最优秀的音乐人。
第二，这个时代有大量成熟的作曲家和词作家在不停地创作，作品数量均超过此前的任何时期。
第三，此间探戈的传播能力空前。1942年，电台作为探戈的主要传播媒介，仅在布宜诺斯艾利斯地区就有20家。据统计，电台传播的探戈录制作品只占总录制的9.82%，在这个时代的电影中，探戈几乎成为了主角。
活跃在“旧时代”和“新时代”初期的音乐家们依然在黄金年代有着非常显赫的地位，如菲尔伯、德卡罗、卡纳罗等人，他们各自组建的传统乐团在20世纪四五十年代依然保持着非常高的生产力。但是，在竞争激烈的黄金年代，两百多个传统乐团也分成多个等级。从受众传播度来看，最受欢迎并且流传时间最广的当属四大传统乐团：阿尼巴尔·特洛伊罗传统乐团、胡安·达里恩佐乐团、卡洛斯·迪萨利乐团和奥斯瓦尔多·普格列瑟乐团。
