对于生活在2000年前的人来说，关于许多事物的看法要比我们今天的人极端得多，他们感知到的痛苦、欢乐、生存、死亡都要深刻得多，每一件事都会因为宿命的理由而变得庄重，从出生到每日的行止都伴随着一整套完整的仪式。当时的一场感冒就能夺走半个城市居民的性命，因此人们更加追求极乐世界的地位与现世的荣华富贵，面对命运的多舛，宗教成为众人共同的寄托，那真正是一个宗教至上的时代。1412年，为了替国王祈求胜利，巴黎市民天天游行，从5月一直持续到7月，每天的仪式都在变化，上至达官显贵，下至平民百姓，一律冒雨赤足而行，人们涌向教堂，虔诚地向上帝祈祷。
伴随着持久的宗教热情，人们对教会仪式的要求越来越高，在那些重要的场合，庄严的音乐往往会起到特殊的教化作用，这种对宗教音乐的需求从公元第1个世纪开始，至今已逾2000年，生生不息。我们常常说基督教文化是欧洲近代文明的摇篮，而在培育欧洲近代文明的过程中，教会仪式音乐确实扮演了相当重要的角色。然而令人称奇的是，仪式性的宗教音乐，并不因为其严格的条规束缚而丧失生动性，事实上，那些旋律所表现出来的美，已经远远超越了其宗教内涵。
弥撒的缘起
一幅16世纪绘画表现的最后晚餐场景
弥撒仪式是基督教最常见的崇拜仪式之一，其本意是以不流血方式重复进行耶稣在十字架上对圣父的祭献，同时也在于纪念耶稣在最后晚餐中所奠定的圣餐仪式（Eucharist）。我们知道，罗马天主教会最重要的崇拜仪式是日课和弥撒，前者是修道院中每天必须进行的祷告仪式。日课分别在不同时间进行，有黎明祷、清晨祷、早课、午前课、午课、午后课、晚祷、夜祷，从纯粹音乐的角度看，黎明祷、清晨祷和晚祷是最重要的。弥撒产生的时间比日课晚，但日课却逐渐衰落，原因恐怕与其过于仪式化，缺少音乐衬托有关。在修道院里，弥撒原本是在午前课之后举行，但在星期天，也可以在午课之后举行。
弥撒的结构
康斯坦丁皇帝，信奉基督
弥撒仪式的结构十分复杂，如果全部计算在内，大概有20个段落，其中光是演唱的部分就占11段，另外9段是布道和朗诵经文。在演唱的11段中有5段经文是根据教会节日不同而变化的，如《进台咏》、《奉献经》，而在特定节日举行的弥撒也被冠以节日的特称，如感恩节弥撒、圣诞弥撒等。除此之外的6段是不变的，我们称之为“弥撒中的固定部分”，它们是《垂怜经》（Kyrie）、《荣耀经》（Gloria）、《信经》（Credo）、《圣哉经》（Sanctus）、《降福经》（Benedictus）和《羔羊经》（AgnusDei）。
基督教仪式是经过长期历史演变而成的，弥撒在2000年之前就出现了，6个固定部分也不是一朝而定的，比如《信经》就是11世纪前后才成为固定部分的，而《圣哉经》早在2世纪前后就已经是固定部分了。“弥撒”这个词源自弥撒仪式最后散席时演唱的“missa”（散吧）一词，其本意是仪式结束后解散信徒的一句话，后来便成为固定的名称。请注意，弥撒曲与弥撒是不同的，我们现在谈到的音乐作品中的弥撒曲是指弥撒仪式中演唱的那6个固定部分，而弥撒仪式则包括完整的布道和朗诵经文，因此在贝多芬的时代弥撒曲是不能在剧院这种非宗教场所演出的，否则就会遭到教会的禁止。
早期的教会弥撒大多是有歌唱相伴的，这种形式称为“大弥撒”（普通弥撒），如果主祭有6品以上人员主持（7品为主教或者神父，6品为执事，4品以下称为小品，没有资格主持弥撒仪式，像李斯特就是4品），那么就可以称为“庄严弥撒”。至于小弥撒，其原意是指在4世纪前后出现的用拉丁文朗诵的弥撒，这种弥撒原本是不带唱的。不过，现在这些名词已经失去了原来的意义。
