文艺复兴（Renaissance）一词的原意是“再生”，这个术语反映了15、16世纪的思想家们对中世纪的否定和对古代文化的推崇，这一时期的知识分子认为有责任恢复古希腊、古罗马文化，因此才会出现“文艺复兴”这样的名词。
在文艺复兴时期，人文主义成为最具实力的思想潮流，神学至高无上的统治地位被打破，人文学科相继出现，世俗领域的思想活动变得越来越活跃。在西方音乐史上，文艺复兴时期一般指从1450年至1600年前后这段时间。15世纪至16世纪，欧洲的商业活动十分发达，以威尼斯、巴黎等城市为中心，音乐创作、演出、出版越来越兴盛起来，作曲家也更专业化。佛兰德乐派有迪费、若斯坎；罗马乐派有帕莱斯特里那，等等，在佛罗伦萨还出现了像“卡梅拉塔会社”那样的作曲家群体。
文艺复兴时期的音乐大致可以从15世纪开始算起，至17世纪初为止，比艺术史上的文艺复兴时期要短。如果要细分的话，又可以把音乐上的文艺复兴分为三个段落：1.早期（1430—1490年）、2.中期（1491—1560年）、3.晚期（1561—1600年）。
在文艺复兴时期的音乐体裁中，弥撒和经文歌是特具代表性的。
文艺复兴时期的弥撒
文艺复兴时期的弥撒创作已经十分成熟，从迪费的弥撒曲中我们已经可以看到当时的作曲家为专用弥撒谱曲，定旋律被广泛使用，一些世俗歌曲的曲调被借用到宗教作品之中。到了奥克冈手中，尚松的曲调也进入到弥撒之中，包括班舒瓦在内的作曲家都采用了这种方法。若斯坎是另一位多产的弥撒曲作曲家，他的弥撒中既有定旋律，也有模仿，手法多样。到若斯坎去世之后，弥撒的创作已经定型，复调手法开始进入弥撒创作领域，帕莱斯特里那就是这一方面的代表人物，他写了53首复调模仿弥撒。帕莱斯特里那之后，包括拉索、伯德、维多利亚在内的一批作曲家用自己的创作实践将复调弥撒推向了高峰，此时，定旋律弥撒和模仿释义弥撒渐渐退出历史舞台。
表2-1
续表
经文歌
15世纪之后的经文歌逐渐发展到音乐与歌词的统一，在迪费和邓斯泰布尔的经文歌创作中，自由定旋律已经非常常见。而稍后的奥克冈和奥布雷赫特则创作出四声部经文歌，并使这种结构定型。16世纪之后的经文歌创作与威尼斯乐派的风格紧密结合，代表性的作曲家就是帕莱斯特里那，他创作了近400首经文歌。拉索的创作数量更大，而且他的复调经文歌旋律特别优美，直接影响了意大利牧歌的创作。在英国，塔利斯、伯德等都创作了相当数量的经文歌。
表2-2
15世纪早期的英国音乐与邓斯泰布尔
当巴黎失去了欧洲音乐中心地位之后，英国音乐却得到了比较大的发展，在宗教音乐领域同样如此。
15世纪早期的英国音乐主要保留在奥尔德霍尔藏稿（OldHallManuscript）[1]中，这套藏稿收录了一批英国作曲家的作品，今天我们了解到的文艺复兴时期的音乐主要就是出自这套藏稿。该曲集中一共有147首作品，包括大量常规弥撒中的部分配乐（创作年代为1370年至1420年前后），还有则是经文歌、继叙咏，等等。这套藏稿为后世学者研究15世纪初的英国音乐提供了宝贵的原始资料。
