约公元前1450年，克里特文明遭破坏，造成破坏的原因不详。一种观点认为是由自然灾害造成的，克里特北部的特拉（Thera）火山爆发造成了巨大的海啸，而浓密的火山灰覆盖了整个克里特岛，其推理的根据是米诺斯宫殿基础的松动迹像。另一种观点则根据宫殿上遗留下来的火焰痕迹，认为克里特文明的毁灭主要是由于巴尔干半岛的希腊人对克里特的入侵。随着克里特文明的衰落，爱琴文明的中心地也开始由克里特转入迈锡尼。
迈锡尼文明是公元前15世纪—前12世纪阿卡亚人于南希腊的迈锡尼、派罗斯（Pylos）等地建立的青铜文明，其中以迈锡尼为其主要代表。
迈锡尼遗址的发现者是德国人谢里曼（HeinrichSchliemann），后来，英国和美国学者都对相邻地区进行了更为深入的发掘，使迈锡尼文明的内容越来越丰富。反映迈锡尼文明的主要有贵族或国王的坟墓与随葬品、坚固的城堡、地域分布较广的陶器以及不同于线形文字A在考古学上称之为线形文字B的文字。线形文字B已于1952年被英国建筑家兼古典学者文特里斯（MichaelVentris）等释读成功。它的释读成功为我们进一步解开迈锡尼文明内部的秘密创造了条件。迈锡尼文明存在了3个世纪左右，大约在公元前12世纪被来自希腊北部的另一部落多利亚人（Doria）所灭，迈锡尼文明中断。
毁灭迈锡尼文明的多利亚人无论在经济上还是在社会关系上都比迈锡尼落后。希腊社会重新经历了一个曲折的发展过程。历史上把多利亚人南下以后的时代称作“荷马时代”。它是希腊历史上的“黑暗时代”，相当于公元前11—前9世纪。当时的生产力水平大大下滑，政治和经济生活都倒退到了原始的氏族部落阶段。
从公元前8世纪开始，希腊半岛的社会经济情况有了明显的改变，人口不断增加，农业技术得到显著的改进，城市文明逐渐出现。大致说来，最早建立城市国家的有：科林斯、麦加拉、雅典、斯巴达、阿尔戈斯、奥林匹亚、底比斯、特尔斐、拉利萨以及小亚细亚西岸的米利都、爱菲索、士麦拿等。根据希罗多德的说法：“当时整个希腊族非常弱小，而爱奥尼亚人在所有希腊人中，又是最弱，最不受重视的。除雅典以外，他们没有一座比较像样的城市。雅典人和其他地方的爱奥尼亚人都不喜欢被人称之为爱奥尼亚人。”[2]至公元前6世纪中叶，不同类型的城市国家在希腊犹如雨后春笋。据估计，希腊人在半岛上建立的国家大约为六七百个，加上海外建立的国家总数就达1500多个。[3]它们密密麻麻、星罗密布，点缀在辽阔的地中海上，形成了西方古典世界一道亮丽的风景。
当然，希腊世界的国家由于形成的途径和治理方式不同，所以，政治体制和政治生活也不一样。但无论是哪一种政治体制，哪一种生活方式，强大的公民集体始终是希腊早期国家存在和发展的基础，而希腊国家在某种意义上又是公民自治团体在法律之下分享权利和义务的一种政治形式。
根据国家形成的途径，古希腊国家一般可以分为以下几种类型：
