恺撒的政策是在罗马政坛极不正常的情况下实施的,贵族们对此极为反感。他们加紧准备暗杀恺撒。公元前45年3月15日,以布鲁图斯和卡西乌斯为首的共和派集团利用恺撒到元老院议事厅议事的机会刺杀了恺撒。恺撒被暗杀表明,他还是没有找到一套解决共和国危机的方法。不过,他在行省实施的政策顺应大势,赢得了行省居民的热烈拥护。
恺撒的死打乱了他在罗马刚刚建立起来的秩序,罗马再次陷入混乱状态。恺撒的亲信安敦尼、骑兵长官雷必达和恺撒的养子屋大维逐渐在混乱中结成联盟。公元前43年10月安敦尼、雷必达和屋大维三人在意大利北部波诺尼亚城附近举行会议,会议通过了符合三方利益的协议。协议规定:屋大维辞去执政官的职务;通过新的法律建立一个新的行政长官职位,由三头共同担任,它具有执政官的权力,任期五年。设立这个职位的目的是平定内部的纠纷。三头实行分治原则:安敦尼统治高卢,屋大维控制阿非利加、撒丁尼亚和西西里,雷必达治理西班牙,意大利由他们三人共同治理。安敦尼和屋大维具体负责对布鲁图斯和卡西乌斯的征讨。这次会议基本上确定了后三头统治罗马的格局。同年11月,公民大会通过法律,正式任命屋大维、雷必达和安敦尼为“建设共和国的三头”,授予他们处理国家事务大权五年。后三头与前三头的最大区别就在于前者的权力来自公民大会。三头上任后的第一件大事就是对政敌实行“公敌宣告”。“他们把那些因为有势力而为他们所猜忌的人列在名单之内;把他们自己的私仇也列入;在当时和以后,他们又互相交换自己的亲戚朋友,处以死刑。他们随时在名单上增加名额,有时是因为仇敌的关系;有时只是因为一种私人嫌怨,或者因为受害者是他们的敌人的朋友,或者是他们的朋友的敌人,或者因为他们有财富。当时三巨头需要大量金钱来进行战争,因为亚细亚的税收已经交给布鲁图斯和卡西乌斯(又译喀西约),而他们俩人还在那里征集款项,各国国王和总督们仍向他们俩人交纳。所以三巨头缺少金钱,因为欧罗巴,特别是意大利,由于战争和各种勒索,已经枯竭了;因为这个缘故,他们对于平民,最后甚至对于妇女们,都征收很重的捐税,他们打算对于买卖和租佃也征税。现在也有一些人因为有华丽的别墅或城市住宅而被宣布为公敌了。被宣布处死和没收财产的元老们约300人,被处死的骑士约2000人。”[16]通过马略和苏拉间的公敌屠杀以及后三头的公敌宣告,罗马的原始贵族家庭开始迅速衰落。
公元前42年,安敦尼和屋大维出兵巴尔干与共和派作战,双方在马其顿的腓力比附近发生激战,最后共和派被打败,共和派首领卡西乌斯和布鲁图斯双双自杀。腓力比战役实际上也就消灭了罗马共和国最后的军事力量。此后的共和军已经没有任何力量与三头竞争了。
腓力比战役结束后,三头又进行了新的势力范围的分配。安敦尼分得东方和高卢;雷必达最初什么也没有得到,原因是他帮助庞培的小儿子塞克斯都·庞培,后来得到了阿非利加;屋大维得到了西班牙、意大利等。此后,安敦尼前往小亚细亚等地,行使罗马对这些地区的统治,后又随克里奥帕特拉到达埃及。屋大维返回罗马,用没收意大利17个城市土地的方法来安置三头的退伍老兵。这一方法在意大利引起了严重的混乱,遭到了意大利土著居民的强烈反对。