宣讲经卷是宗教，民间说唱和民间小戏是民俗。马街书会艺人的讲唱经卷把两者紧密地结合在一起，使书会活动的表演性很强，具有相当的艺术魅力。但在马街，文艺表演始终是外壳，讲经明理始终是内核，两者的位置从不颠倒。马街的村民自治组织一直把请戏班子当作服务性的工作，用于烘托、陪衬艺人的说书讲唱。马街的“写书人”和数万听众则把参与书会的传承，看作是加入一种“真理性”的文化，是相信说书中的“理”，对戏文本身的情节叙述，反而不大热心。马街艺人更不是剧场舞台上的戏曲演员，他们穿着朴素，食宿简陋，一把琴、一个行李卷，说来就来，说走就走，从不讲排场，但能让人感到他们有一种特殊的精神。那么，对民间宗教来讲，马街书会的民间文艺表演就是一种功能性的教具了。从田野调查看，它的功能，一是把民间宗教的传承民俗化，二是以好看易懂的表演方式，把民间宗教的思想观念传送到老百姓的心里去。我们分析了一些艺人讲唱的个案，也调查了听众对象的反映，发现双方信仰书会经卷的内容主要有两点，本节试稍作探讨。
（一）劝善升仙的观念及其民间文艺表演
从局外看，上述的三类经卷虽然一概被视为道教经卷，但彼此也有矛盾，有的经卷的上下文甚至相互抵触。比如，在地狱惩罚的问题上，大部分全真道的经卷是予以否认的，并举出灶王当证人。可是，也有少数道教经卷附带描述了地狱刑罚，混合了佛教，并增加了儒家的伦理说教。它们混入的原因，也往往被说成是灶王的手段。这么说，灶王就是一个出尔反尔的人。其实民间传说也正是这样形容灶王的性格的。按照日本学者饭岛吉晴的解释，灶与厕所、井、储藏室等一样处于“此界与异界之间的境界”[34]。待在这种地方的神与公认的一般的神不同。它们多被供奉在家中的最深处，住在比较黑暗的地方。尤其是灶神，很早就有，与传统地位低下的妇女关系密切，因此他的地位并不高，还经常出错，不被信任，在神格上带有残疾性。可能正因为如此，这个神祇比较平民化，容易被各种民间宗教所利用。全真道还正好能利用他的残疾性的一面，号召现世的残疾盲人拜师求仙，踏上传道讲唱的漫漫旅途。
像灶王这样的神祇，用来劝善是最合适的。他曾经有缺陷，但他修善改过成了神，世上还有什么故事能比这更有说服力呢？因为他当过坏人，又变成了好人，所以还可以拿他来说明悟道成仙要有一个“修”的过程。经过讲唱者的说服，老百姓愿意祭灶守戒，照着教规说的样子去做，这个过程就是劝善。与一般劝善不同的是，马街说书的劝善是把自然神和社会神截然分开的。自然神高不可攀，是经卷里的“上八仙”，人类无法企及，劝善者决不强求，干脆把他们束之高阁。但他们认为，“下八仙”是人人能为的，灶神就是例子。比灶神更高的人生归宿是“中八仙”，“中八仙”是绝对的利他主义者，本事更大，能当穷人的救星，但普通人做不到，也就不必勉强。普通人还可以保留自己的七情六欲，过家居火宅的日子，只要利己并利他，就还能当上“下八仙”。在马街书会上，这方面的一个被唱者和听众双方公认的、重复率最高的经卷是《韩湘子度戒》。故事讲，韩湘子本人修成了中八仙。一天，他见到了自己的叔叔，要把叔叔也超度成中八仙，但没有成功。于是韩湘子和叔叔各自去过各人的修善生活，一个继续当中八仙，另一个继续当下八仙。经卷第九段《西山观景》唱：
韩湘子（侄）：小老已在万里终南山修仙学道。
韩愈（叔）：你可知终南山有多大？上边有多少神仙？
韩湘子（侄）：大老爷，终南山这大。上边光出的是神仙。有这上八通神仙，有这下八通神仙，三八共有二十四通神仙。上八通神仙和下八通神仙，小老有些不知，唯有中八通神仙，小老也属内。略知一二。
韩愈（叔）：即知就该讲来。
韩湘子（侄）：大老爷即问，说是你也听。
