通常将贝多芬的创作归入四个时期。故乡波恩时代属于“前期”，随后至1802年是他的“早期”创作（音乐研究上的“第一阶段”，风格形成时期）。此后至1816年是“中期”（第二阶段，风格成熟时期），随后是他的“晚期”创作（第三阶段）。在他“早期”阶段伊始，耳疾就严重困扰着他，他甚至一度打算自杀，并留下了著名的《海利根施塔德遗书》（Heiligenst?dterTestament）。但他以如同在他许多音乐中表现出的那种不屈不挠的斗争意志继续从事创作。他被怀疑为骨子里的悲观主义者，却在作品中和外在的性格中表达出积极、主动的乐观精神。
贝多芬像他的老师海顿一样幸运，在生前即确立了他的地位，并且成为出版业的受益者。他们的处境都比莫扎特要好得多。从大型作品看，贝多芬显然不如海顿和莫扎特那样丰产，他只有9部交响曲问世，但他的32首钢琴奏鸣曲（被誉为钢琴文献中的《新约全书》[2]）和16首弦乐四重奏却是既大又“重”的巨著。如果细查他的作品目录，更会发现数以百计的室内乐作品，林林总总……如果某日在天堂里喝酒撮饭叙旧，贝多芬怀揣的作品清单在那两位前辈面前，也丝毫不会令他感到脸红。更何况贝多芬的严谨和不断改动手稿的作风，令他的产出显示出慢工细活式的特征。
※艺术家的赞助人罗布科维茨（JosephLobkowitz），贝多芬作品18号的六部四重奏即献与他
※颇具才情的福斯特（EmanuelAloysF?rster），近年的研究表明贝多芬的早期四重奏受福斯特的影响甚至超越海顿
16首弦乐四重奏（加之op.133的“大赋格曲”）成为海顿与莫扎特弦乐四重奏创作后最为匪夷所思的续写。甚至如果没有这些四重奏作品传世的话，海顿和莫扎特的那些弦乐四重奏将会显得多么苍白无力。
作品18号的6首四重奏献与罗布科维茨（JosephLobkowitz）侯爵，是贝多芬最初的弦乐四重奏作品。这组四重奏完成于1798-1800年间。在此期间，贝多芬经常流连于李希诺夫斯基亲王的周末音乐会，在此可以听到海顿、莫扎特的和当时流行于欧洲宫廷的各类时髦曲目。其中有颇具才情的福斯特（EmanuelAloysF?rster，1748-1823）的四重奏作品，在亲王府邸的音乐会上非常受欢迎。许多近年的研究表明，贝多芬的早期四重奏受福斯特的影响甚至超越海顿。
※李希诺夫斯基（CarlAlois，FürstvonLichnowsky-Woschütz，1761-1814）：普鲁士亲王，艺术活动的热心赞助人，与莫扎特和贝多芬都有过深厚的友谊
李希诺夫斯基亲王曾给予了贝多芬很多慷慨而无私的帮助，包括在他闯**维也纳之初，谋得正式职位前，提供给贝多芬一笔每年600弗洛林[3]的固定赞助。这是一笔相当丰厚的支持，功成名就时莫扎特在帝国宫廷的年俸不过800弗洛林。而当时的贝多芬一文不名，亲王明显看好这位青年才俊，大力扶持。贝多芬对他心存感激，称之为“我最忠诚的朋友之一，我艺术事业的支持者”，并将包括第二交响曲和“悲怆”钢琴奏鸣曲等6首作品题赠与他。李希诺夫斯基慷慨的资助一直持续了6年，直到有一天，亲王以半强迫的方式要求贝多芬为法国官员演奏音乐（当时维也纳已被拿破仑所染指），遭到了贝多芬愤怒地拒绝（也许出自对官员的反感，或者对“入侵者”的蔑视），其后，这位余怒未尽的青年将亲王的胸像摔得粉碎……
