在欧洲中世纪，专业音乐开始之初，教会钦定的音乐形式是无伴奏的格里高利圣咏，器乐音乐直到文艺复兴时期才逐步发展起来。早期的器乐仅仅是为人声伴奏，处于可有可无之中。随着复调音乐的发展，器乐音乐也变得越来越独立和丰富，然而早期的人声和器乐规模都相对较小。严格地讲，这一时期的声乐作品和器乐作品都属于室内音乐的范畴，但是出于习惯起见，我们不将早期声乐作品列入讨论。当复调艺术在文艺复兴时期达到第一次辉煌之时，从早期的以骑士音乐为代表的城市和世俗音乐发展而来的器乐音乐也愈加成熟起来。在文艺复兴时期，管风琴这一特殊的教堂乐器还没有发展成为后来的庞然大物，因此我们的介绍也会涉及这一时期的个别管风琴作品。对于古典主义之前的音乐，在今天还有相当多的作品处在发掘和研究之中，类似巴赫和维瓦尔第故纸堆中重现光芒的境遇在今天和未来都将继续上演。即使对于我们所熟知的作曲家和作品，我们也无法全部涉猎。因此挑选最为典型和最具代表性的（而未必是大家最熟悉的）作品的做法在篇幅有限的情况下便显得更为必要。
※贵族和王室的府邸则成为室内乐演奏的主要场所，这里的空间相对较小，却孕育了精致细腻的室内音响艺术
歌剧的诞生是巴洛克时期开始的标志，这一艺术形式的出现和发展极大地改变了整个欧洲的音乐面貌，它的影响是强有力和深远的。从这一时刻开始，音乐形式在各个方面开始走向更为细化和分层的局面。在乐队规模和空间音响形态上的区别也越来越明显，教堂艺术（宗教音乐）、剧院艺术（歌剧）和室内音乐开始各自独立发展（尽管它们之间的联系和相互影响从未中断），教堂艺术和剧院艺术都向着越来越庞大的音响形态过渡。那个时代虽然还没有像今天的交响音乐会那样在大型的专用音乐厅演奏纯器乐音乐的音乐会，但毫无疑问，协奏曲、乐队组曲之类的器乐形式倾向于在较大的建筑内演奏。而独奏乐器的无伴奏奏鸣曲、独奏奏鸣曲和三重奏鸣曲之类的形式是为普通贵族人家的客厅和卧室这样的空间而作的。
这种情况几乎一直持续到20世纪初。在此之前，室内乐也一直是小圈子欣赏的形式，甚至多半都带有自娱自乐的性质，像舒伯特那样的作曲家的许多室内乐作品在当时仅限于供几个好友私下演奏和赏玩。这样的作品就像是今天的爵士乐重奏，演奏者自己得到的乐趣要大于聆听者，或甚是音乐根本就是为自己而作的，供自己演奏和娱乐之用。庆幸的是唱片工业的发展打破了“自私的”演奏者和听众之间重心的失衡。在现代音乐生活中，室内乐也多半是在音乐厅这样的大型场合演出的，尽管在声音细节上必然有所损失，但每一位听众只要付钱便可以听到任何精彩的室内乐演奏，而不会像200年以前那样，一部优秀的作品可能只在作曲家的家徒四壁的租屋内响起几次，便永远沉寂下去，甚至手稿都没有留下，无缘大众——只有偶尔几个人或很小的圈子内的朋友有幸能听到那些绝世珍品。事实上，现代的大部分音乐厅的优秀的声学设计能够大大减小在庞大空间演奏室内乐时声音的衰减和细节的损失，这就有理由以这种方式让更多的人在音乐厅欣赏室内乐作品了。
嬉游曲和夜曲在古典主义时期发展成熟，成为贵族和宫廷宴饮、沙龙和舞会之类活动中必不可少的“背景音乐”，在相当多的时候，它们是在室外演奏的，但是与《水上音乐》和《皇家焰火音乐》那样真正的庞大编制的室外娱乐音乐相比，它们的室内乐身材便显露无遗了。
※现代的大部分音乐厅的优秀的声学设计能够大大减小在庞大空间演奏室内乐时声音的衰减和细节的损失，让更多的人能够欣赏室内乐艺术。图为艾默生弦乐四重奏团
