哲学是什么？这是一个众说纷纭的问题。有人说，哲学就是“本体论”——探究的是世界万物的本源和根据；有人说，哲学就是“认识论”——是对认识是否可能、认识的过程、认识的结果等的考察；有人说，哲学就是“人学”——应该把物留给具体科学，而把人留给哲学，人是哲学的永恒关怀；有人说，哲学就是“语言分析”——语言是文化的载体，是文明的水库，通过对语言的分析就能把握整个人类文明；还有人说，哲学就是“人生境界”——他们认为，学习其他学科可以让人成为某种人，某种职业的人，而哲学才能让人获得人生的意义和价值，成为人本身。纵观以上这么多关于哲学的定义，分别是哲学家们从“本、体、用”等方面的描述。可见，要理解哲学的本质，也应从多方面了解，犹如德国哲学家叔本华说的“哲学是一个长着许多头的怪物，每个头都说着不同的话，然而，其头虽多，其身一也。”
1.哲学是爱智之学，是追求智慧的活动
“哲学”（philosophy）一词，是从古希腊的philein和sophia这两个词演化来的。Philein是“爱”的意思，sophia是“智慧”的意思，这两个词结合起来组成的philosophy就是“爱智慧”之意。在中国古代汉语中，哲学的含义也是智慧。《尔雅》释“哲”字说：“哲，智也。”19世纪日本最早传播西方哲学的学者西周（1827—1877年）首次用汉语的“哲学”来表述源于古希腊的西方哲学学说。约1896年，中国学者黄遵宪（1848—1906年）又将这一表述引入中国，并为中国学术界所接受。因此，从字面的含义讲，哲学可以说是智慧之学。在这点上，中外哲人对哲学与智慧之源还是普遍认同的。马克思也认为，哲学是“现世的智慧”。
哲学爱智慧，难道其他学科不爱智慧？这种疑问表明，一方面，哲学的这一本质可能还不足以完全体现哲学的本质，容易引起误解；另一方面，人们还不大了解哲学的“爱智慧”与具体科学的“爱智慧”、日常生活中的“爱智慧”是不一样的。简单地说，其他学科都是智慧（通常称为知识），也都爱智慧，但哲学要回答的是“智慧是什么”、“为什么会有这样的智慧”、“追求智慧的目的是什么”、“怎样才能获得这样的智慧”等诸如此类的问题，它是对智慧本身的思考。因而，哲学追求的主要不是知识，而是智慧，是“变识为智”；不是求“器”而是悟“道”。一个人不管读了多少哲学书，要是除了理论知识本身一无所能，不明智、不通达、不大度，是不能妄称智者的。另外，知识与智慧也有一定联系。知识是智慧的基础，智慧是知识的综合与升华。荀子在《正名》中曾说：“知有所合谓之智。”没有知识的智慧是空论，不包含智慧的知识是假知识。按照哲学的本质而论，哲学甚至不是让人有智慧，而是让人知道自己没有智慧因而去追求和热爱智慧的学问。哲学家们在追求和热爱智慧的过程中，尝试了各种各样的方法，走过了艰难曲折的道路，尽管没有一种方法能够彻底解决问题，但是这些方法和道路作为人类精神文明的最高产物，不仅开拓了人类的视野，锻炼了理论思维，而且深化了思想的维度，提高了人生境界。哲学要求我们，人的一生不应碌碌无为、漫无目的的生活，而应是有目标、有计划、有思想的生活，人应当做自己真正思想的主人，使自己在物质文明的基础上进一步做精神文明的主人，做精神的先行者。因而，哲学作为一种追求智慧的活动应是一种以知识为基础，显于才能，达于彻悟的一种认识能力和精神境界，它具有高、远、深的特点。
