从总的哲学路线来看，唯心主义在回答哲学基本问题的第一方面的问题时，总是这样或那样地认为思维、精神是本原的、第一性的，但它们把思维、精神或者理解为客观的，或者理解为主观的，因而就形成了唯心主义的两种基本形态：客观唯心主义和主观唯心主义。客观唯心主义把世界归结为某种超自然的客观精神和原则所创造，物质世界只不过是这种客观的精神或原则的外化和表现，前者是本原的、第一性的，后者则是派生的、第二性的。中国宋代程朱理学的“理”，古希腊柏拉图的“理念”，德国黑格尔的“绝对观念”，就都是这种作为世界本体的客观精神或原则。客观唯心主义的所谓客观精神或原则，实际上是把人的思维或一般概念加以绝对化的结果，是通过抽象思维把它们升华或蒸馏为不仅脱离人的头脑并且脱离和先于物质世界及具体事物而独立存在的实体，同时还进一步把它们偶像化、神化，以致陷入神秘主义的创世说和宗教信仰主义。因此，客观唯心主义是宗教的一种比较粗俗化的形式。
主观唯心主义把个人的某种主观精神如感觉、经验、心灵、意识、观念、意志等看作是世界上一切事物产生和存在的根源与基础，而世界上的一切事物则是由这些主观精神所派生的，是这些主观精神的体现。因此，在主观唯心主义看来，主观的精神是本原的、第一性的，而客观的事物则是派生的、第二性的。主观唯心主义必然导致荒谬的唯我论，因为它把世界上的一切事物都看作是个人自我的主观精神的现象和产物，实际上就是认为世界上的一切事物只能存在于个人自我的主观精神中，没有个人自我的主观精神，也就没有世界上的事物。中国宋明时期陆王学派的所谓“心即理”、“吾心即宇宙”、“心外无物”、“心外无理”，英国贝克莱“存在即被感知”、“物是观念的集合”、笛卡尔的“我思故我在”等观点，就是有代表性的、典型的主观唯心主义和唯我论的观点。
唯心主义和唯物主义是两条根本对立的哲学路线。从总体上看，唯心主义是错误的，唯物主义路线是正确的。但是，对于唯心主义也不能采取简单否定的态度。唯心主义哲学的产生不仅有其社会阶级的根源，而且有其深刻的认识论根源，它也有其深刻的认识论根源，它也有其现实的生长点，也是人类认识之树生长出来的花朵。列宁曾经精辟地指出：“人的认识不是直线（也就是说，不是沿着直线进行的），而是无限地近似于一串圆圈、近似于螺旋的曲线。这一曲线的任何一个片段、碎片、小段都能被变成（被片面地变成）独立的完整的直线，而这条直线能把人们引导泥坑里去，引导僧侣主义那里去（在那里统治阶级的阶级利益就会把它巩固起来）。直线型和片面性，死板和僵化，主观主义和主观盲目主义就是唯心主义的认识论根源。而僧侣主义（哲学唯心主义）当然有认识论的根源，他不是没有根基的，它无疑是一朵不结果实的花，然而却是生长在活生生的、结果实的、真实的、强大的、全能的、客观的、绝对的人类认识这棵活生生的树上的一朵不结果实的花。”唯心主义虽然把人类认识曲线上的某个片段、碎片、小段片面地夸大了，以致陷入了错误，但它终究是从人类认识之树、从人与世界的现实关系之树上生长出来的，也是构成人类认识发展过程的必要环节和阶段，也是以某种方式对于自己时代精神的一种把握，在某些方面必然包含着合理因素甚至是非常深刻的思想。这就说明，对唯心主义必须采取科学的批判分析态度，对其中的合理因素和积极成果要加以吸收和发挥。同时，以往的朴素的唯物主义和形而上学唯物主义在回答思维和存在、精神和物质何者是第一性、何者是第二性的问题时，虽然所持的基本观点是正确的，但由于受着历史条件和科学认识发展水平的局限，因而又具有直观性和不彻底性，对它们也必须作历史的具体的分析。
