唯物主义在长期发展中主要经历了三种形态：古代朴素唯物主义、近代形而上学唯物主义和马克思主义的辩证唯物主义和历史唯物主义。古代朴素唯物主义是唯物主义哲学的最初形态，它产生于约公元前7世纪的古希腊和周代的中国，近代资本主义形成以前的唯物主义都属于这种形态，其代表在西方是赫拉克利特和德谟克利特，在中国则有王冲、范缜等。其主要特征是，其一，以自然原因去解释自然现象，把万物本原归结为某种物质形态，用某一种或某几种具有固定形态的物质来说明宇宙万物的生灭变化。比如，古希腊泰勒斯认为“水”是万物的本原，赫拉克利特认为“火”是万物的本原；中国古代的五行学说认为金、木、水、火、土是生成万物的五种基本元素以及中国荀子认为“气”是万物的本原，等等。其二，与辩证法天然地结合在一起，确信世界万物都是出于运动变化之中，但只是猜测到了辩证法并没有“真正掌握辩证法”。其三，是依靠笼统的直观，即通过经验观察再加上现象和猜测而形成的理论，缺乏科学论证和严密的逻辑体系，具有明显的自发性和朴素性。
形而上学唯物主义亦称机械唯物主义，萌芽于14—16世纪，形成于16—17世纪，在18世纪达到发展的高峰，其主要代表有法国的拉美特利、狄德罗、爱尔维修和霍尔巴赫，以及德国的费尔巴哈。形而上学唯物主义的基本特征是：承认世界的物质性，但却用孤立、静止、片面的观点解释世界，看不到世界上的事物和现象之间的普遍联系与变化发展，或者只是承认机械的联系和机械的运动，因而表现出机械的、形而上学的特征。近代唯物主义以近代实验科学对自然现象的实证研究为基础，以新的实证知识和科学方法论证世界的物质统一性，摆脱了古代唯物主义的朴素性；它自觉地提出和探讨了“思维和存在的关系”，主要研究了认识内容的来源等问题，确认了唯物主义的反映论和可知论原则。但它的局限性也十分明显：其一是机械性。它把自然界中的各种现象和过程统统归结为机械运动，一概用力学规律加以解释；其二，形而上学性。它认为自然界和人类社会实质上是不变的，即使有变化也不过是数量的增减和场所的变更，以及事物的不断重复和循环，否认事物因内部矛盾而引起的发展；其三，超社会性。它离开人的社会性、人的历史发展来研究社会现象，对社会历史的理解是唯心主义的，因此，这种唯物主义是不彻底的。
马克思主义的辩证唯物主义和历史唯物主义，是唯物主义发展中最彻底、最科学的形态。它是马克思和恩格斯在19世纪40年代总结了无产阶级的阶级斗争和自然科学发展的最新成果，批判地继承了人类文化的优秀遗产，特别是批判地吸取了德国古典哲学的合理因素的基础上建立起来的。辩证唯物主义和历史唯物主义克服了形而上学唯物主义的局限性和不彻底性，把唯物主义和辩证法、唯物主义的自然观和唯物主义的历史观有机地结合起来，构成了十分完整、严密的科学理论体系。它不仅重视理论地解释世界，而且强调实践地改造世界，是实践的唯物主义。这是迄今唯物主义哲学发展的最高形态，是最具有科学性又最具有革命性的哲学形态。
