哲学从总体上研究人与世界的关系，而人与世界的关系的最本质的方面则是思维和存在的关系。因此，思维和存在的关系问题是全部哲学的基本问题。如何回答这个问题，是解决一切哲学问题的前提和基础，并由此而形成了不同的哲学派别与哲学形态。
一、哲学的基本问题
在人类哲学思想数千年的发展过程中，提出并探索了许多涉及整个世界的大问题，其中贯穿始终的便是哲学基本问题，即思维和客观存在的关系问题，也就是精神和物质的关系问题。早在远古时代，这个问题就以某种模糊的方式提了出来，而自近代以来则以更加明确的形式出现，在哲学发展中起着越来越重要的作用。恩格斯总结和概括了哲学发展特别是近代哲学发展的历史事实，并吸取了黑格尔和费尔巴哈的有关论述，以更明确的形式提出了哲学的基本问题。在《路德维希·费尔巴哈和德国古典哲学的终结》这一著作中，他提出了著名论断：“全部哲学，特别是近代哲学的重大的基本问题，是思维和存在的关系问题。”恩格斯还指出，这个问题“像一切宗教一样，其根源在于梦寐时代的狭隘而愚昧的观念。但是，这个问题，只是在欧洲人从基督教中世纪的长期冬眠中觉醒以后，才被十分清晰地提了出来，才获得了它的完全的意义”。
思维和客观存在的关系问题之所以是哲学基本问题，这是由哲学本身的性质和任务所决定的。哲学以整个世界的普遍本质和关系为自己的研究对象，精神和物质正是整个世界最一般、最普遍的两大类现象，作为哲学范畴的精神和物质是世界上一切现象的最高概括与抽象，精神和物质的关系无疑是一切关系中最为一般的关系。因此，思维和客观存在的关系问题，特别是何者为第一性的问题，理所当然地成为哲学的基本问题并贯穿于全部哲学问题，也是任何哲学家都无法回避的问题。
思维和客观存在即精神和物质的关系问题包括多方面的内容，其中有两个最突出的方面。哲学基本问题的第一个方面是：世界的本质是精神还是物质，是精神决定物质还是物质决定精神，用哲学的语言表述，就是精神和物质何者为第一性的问题，这一方面的问题涉及世界的本质、本原，是哲学基本问题的最重要方面，哲学史上称之为本体论问题。按照对这一问题的不同回答，全部哲学划分为唯物主义和唯心主义两个根本对立的基本派别；凡主张世界的本质是物质，坚持物质第一性、精神第二性，物质决定精神的，属于唯物主义派别；凡断言精神是世界的本质，坚持精神第一性、物质第二性，精神决定物质的，都属于唯心主义派别。只能在精神和物质何者为第一性这个根本问题上区分唯物主义和唯心主义，此外不能再附加上别的意义，否则就会造成混乱。哲学基本问题的第二个方面是：人的思维有没有能力认识客观世界，或者说，世界时可知的还是不可知的，用哲学的语言表述，就是思维和客观存在、精神和物质之间有没有同一性问题，哲学史上称之为认识论问题。绝大多数哲学家肯定思维和客观存在之间具有同一性，属于可知论；只有少数哲学家否认思维和客观存在的同一性，属于不可知论。
