第一节 宗教是什么
在汉语中，宗教本不为一连缀词。宗教的宗字意为祖先，教字意为教化，合起来就是祖宗之教化的含意。《说文解字》：“宗者，尊祖庙也，以宀从示。示者，天垂象见吉凶所以示人也。三垂，日月星也，观乎天文以察时变示神事也。”这表示对神及人类祖先神灵的尊敬和敬拜。教指教育、育化，上施下效，侧重在对神道的信仰，这一点反而与西方的宗教理解较为接近。宗：祖先（常指祖父辈以上的），《说文》：尊祖庙也，《白虎通》：宗者何，宗有“尊”也，为“先祖主也，宗人之所尊也”（《康熙字典》）。“若不获命，而使嗣宗职。”（《左传·成公三年》）。注：“嗣其祖宗之职位。”故先祖基之，子孙成之。又如：列祖列宗；宗公（先公）；宗祀（对祖宗的祭祀）；宗绪（祖先的绪业）；宗职（祖宗世袭的职位）；宗灵（祖宗灵位）。教：教化，具体就是把知识和技能传授给别人。“上所施下所效也。”（《说文解字》）“十三教汝织。”（《玉台新咏·古诗为焦仲卿妻作》）“教其不知，而恤其不足。”（《左传》）“以教国子弟。”（《周礼·师氏》。注：“教之者，使识旧事也。”）“教也者，长善而救其失者也。”（《礼记·学记》）“教者，民之寒暑也。”（《礼记·乐记》）“教，文之施也。”（《国语·周语》）“精华，教政之本也。”（《春秋繁露》）“君有此教士三万人。”（《管子·小匡》）“修教三年。”（《韩非子·五蠹》）“宁有政教。”（《史记·货殖列传》）“择师而教。”（唐·韩愈《师说》）“以教吾子。”（唐·柳宗元《柳河东集》）“昨日蒙教。”（宋·王安石）“宗”和“教”二字在古代中国很早就有了今天的“宗教”含意。宗教在不同的文化背景中，存在不同的含义。
在英语中，宗教（Religion）一词源自拉丁语的Religio，意指“连接”。而这一意思的起源与“宇宙万物相互连接”的对宇宙实体的表现有关。从现代物理学观点来看，如果理解分形理论就可以较易理解宗教真正的意思。古罗马哲学家西塞罗（前106－前43年）在其著作《论神之本性》中使用了拉丁文relegere，意指在敬神行为上的“集中”和“注意”，与现代宗教的含义挂上了钩。同时他还使用动词religere，指在神灵崇拜上的严肃认真。公元4世纪，奥古斯丁也使用religare一词，指神人之间、神灵之间的重新结合和联盟。古希腊人虽有表达对神的敬畏、虔诚及与之相关的戒律礼仪，却未形成宗教的特定概念。古罗马哲学家西塞罗在其著作《论神之本性》中使用过Relegere（意为反复诵读、默想）或Religere（意为重视、小心考虑），可见他当时认为在神的敬拜上需集中注意，又需严肃认真。另外中世纪神学家奥古斯丁在《论真宗教》及《论灵魂的数量》皆用过Religare，代表人、神与灵魂间的重新结合，以人神联盟说明人与神之间的密切关系。奥古斯丁又在《订正》及《上帝之城》中使用Re-eligere来表示人在信仰上的重新抉择及决断，人需要靠重新考虑和选择与神修好。故Religio一词在拉丁语的原意应为人对神圣的信仰、义务和崇拜，以及神人之间的结合修好。由此可见，Religio与近代西方宗教概念有雷同却不等同。
宗教有着各种各样的定义，多数定义试图在很多极端的解释和无意义表述中找到平衡。有人认为应用形式和理论去定义它，也有人更强调经验、感性、直觉、伦理的因素。社会学家和人类学家倾向于把宗教看作是一个抽象的观念、含义。这种抽象的概念是基于自身文化发展而建立起来的。
