文学是什么？这个问题看似简单，实则是一个十分复杂和重要的问题，要较为深入而科学地回答这个问题必须深入到文学的本体世界和现象世界之中，必须历史地考查和研究文学的发展演变。文学并不是客观存在的物质状态的事物，它是作家创造性劳动的产物，它的本体又是什么呢？只能是作家的精神世界，也就是先在于作品的思维过程。文学的本体也就是作家从文学特定的精神、审美、文化角度对世界的理解、思考、创造性的把握。这就必然要涉及意识与思维、审美与精神这些重要的范畴。与文学的本体相对应，文学的形态或者现象，则必然要涉及物质形态、言、象、意等重要因素，只有在它的构成的关系网络中，我们才能够相对合理和更为完整地把握文学是什么这个重要问题。文学是作为创作主体的作家的精神创造的产物，它尽管有可以直观的物质形态，但文字不仅是一种物质的存在，更应该是一种精神的、观念的存在，物质存在的外在形态是被作为观念的本体所决定的，形态只是本体的必然体现。对于文学本体的研究，只有深入到人类意识和思维、审美和精神领域才可以完成。
马克思提出了自己的社会结构理论，社会关系的总和构成了社会的经济基础，在一定的经济基础之上建立与之相适的上层建筑，上层建筑中包实体组织和意识形态两大部分。文学艺术属于意识形态，它们是更高地悬浮于空中的东西，它与经济基础的距离最为遥远，因此，关系最为疏远、松散，必然有其特殊性、自主性和独立性。它与上层建筑中的意识形态中的其他构成因素相比，也有自己的特殊性，这就是文学艺术是意识形态中的审美意识的外化，正是人类的审美意识决定了文学艺术之为文学艺术。因此，文学就是一种特殊的意识形态形式——社会审美意识形态形式。
形象思维是人类常用的思维方式，不仅在艺术活动中，还是在日常生活中都经常有形象思维，比如我们对亲人好友的思念、我们的幻想等。形象思维往往是在外物的刺激下，在情感的推动下所展开的一系列的神与物游的联想和想象，并伴随有强烈的情感体验。睹物思人就是这样一种思维活动。所谓形象思维，也就是艺术家在创作过程中始终伴随着形象、情感以及联想和想象，通过事物的个别性去把握一般规律，从而创造出艺术美的思维方式。审美意识和形象思维使文学才成其为文学，才使文学具有了形象性、情感性和审美性。
世界上的万事万物都是本质与现象的统一，本质必须深潜于现象之中，现象为本质所决定，必然体现本质，文学也是这样。文学作为现象，与其他物质现象一样，是一种感性的存在，具有直接诉诸人们感官的状貌、特征，那么，文学作为现象的存在又怎样呢？这必然要涉及文学的特质形态和言、象、意这样一些复杂的构成系统。
文学的物质形态应该包括两个层次，外在于文学的承载物和内在于文学的语言文学。什么是文学话语呢？“话语”是指人与人之间通过语言的某种言说方式达成沟通，包含着从表达到接受这一完整的行为过程。“文学话语”则是指人与人之间通过语言的文学化言说方式达成的沟通。文学作为现象世界，它是通过什么建构起来的呢？这就必然要涉及言、象、意。只有物质形态的语言还不能搭建文学的现象世界，更不可能显示文学的本体世界。必须通过物质形态的语言建立“象”体系，并通过象体系来表达“意”体系，从而搭建文学的现象世界，并通过它使文学的本体世界获得间接而巧妙的展示。
什么是文学语言？广义的文学语言是指在民族共同语基础上经过加工而成的规范化语言，包括文学作品的语言，科学著作，政治理论、报纸杂志等使用的一切书面语言和其他经加工的口头语言，主要是在语言学中使用这一概念；狭义的文学语言是专指文学作品的语言，即诗歌、小说等的语言，也包括人民口头创作中经过提炼加工的语言。主要是在文学理论中使用这一概念。所谓文学语言，就是用生动的感性外观和丰富的理性内蕴体现文学审美意味的意象语言。它的根本特点就是既然唤起人们对具象的直感，同时又能使语文不断拓展的意象性。
那么，如何理解意象呢？意象必须有象有意，同时它是一种心理现象，是尚未物化的艺术形象。这说明意象的基本特点在于以感性形态指涉并统一主客观两极。因此，文学语言作为一种意象语言，其内在机制就是这种一体双向性。
