马克思主义伦理学是马克思主义理论体系的重要组成部分，它是随着马克思主义的形成而形成的。19世纪初，随着资本主义经济的发展，无产阶级反对资产阶级的经济斗争和政治斗争的日益尖锐。无产阶级为了清除剥削阶级旧道德和各种非无产阶级思想对工人阶级道德面貌的腐蚀，培养大批无产阶级新人，迫切需要新的道德理论。马克思和恩格斯适应这种需要，从辩证唯物主义和历史唯物主义的基本理论出发，创立了马克思主义伦理学。马克思主义伦理学是在批判各种非无产阶级的道德理论中形成和发展起来的。19世纪中期，资产阶级思想家B.鲍威尔、M.施蒂纳等人宣扬了许多错误的道德观点，对工人运动产生了极坏的影响。同时工人运动中的机会主义者如H.克利盖（1820—1850年）、E.杜林等人，也拼命地鼓吹资产阶级人性论，宣扬抽象的平等，否认道德的阶级性。为此，马克思和恩格斯在《神圣家族》、《德意志意识形态》、《1844年经济学哲学手稿》、《道德化的批判和批判化的道德》、《反对克利盖的通告》、《反杜林论》等著作中，对马克思主义伦理思想的一系列重大问题作了明确的阐述。之后，马克思主义伦理学随着无产阶级革命实践和马克思主义理论的发展而不断发展，列宁、毛泽东等人从不同的方面进一步丰富和完善了马克思主义伦理学的理论。
马克思主义伦理学的产生，在伦理学领域中，产生了前所未有的革命变革。其意义主要表现在：第一，与以往的一切旧的伦理学不同，马克思主义伦理学不是建立在上帝、理性和抽象的人性的基础上，而是建立在历史唯物主义的基础上。马克思在《关于费尔巴哈的提纲》中，针对那种把人的本质看作是抽象的人的本性的理论，明确地指出：“人的本质，并不是单个人所固有的抽象物。在其现实性上，它是一切社会关系的总和。”从历史唯物主义的观点看，道德不再是凌驾于整个社会之上的东西，而是由经济基础所决定的上层建筑和意识形态的一部分。历史上的各种道德的发展和更替，归根结底都是依据经济基础的变化而变化的，因而道德本身也是一种有规律的社会现象，从此，以道德为对象的伦理学最终从唯心主义的历史观的羁绊中解放了出来，成为一门真正的科学。第二，马克思主义伦理学克服了以往一切伦理思想的局限，强调在阶级社会中道德有阶级性。旧伦理学有一个共同特点，就是用各种不同方法或手段，宣传道德的超阶级性和全人类性。因而，他们的道德理论最终都必然成为与现实相脱离的不真实的理论。马克思主义伦理学强调，任何道德都不是抽象的、超时代的，而是历史的、具体的，一切阶级道德都是为一定的阶级利益服务的。在阶级社会中，当然也存在某些人类共同的道德因素，如社会公共生活的一般规则，但从总体上说，最终都不可避免地打上了阶级的烙印。只有到了共产主义社会，即在阶级完全消灭以后，全人类共同的道德才有可能产生。第三，马克思主义伦理学特别强调人类生活的道德实践在伦理学理论中的意义。马克思主义以前的伦理思想家们，往往否认道德实践的重要性，或者把道德实践仅仅理解为个人的道德活动。他们并不理解，全部道德理论都不可能从人们的头脑中突然产生，它只能从人们的道德实践活动中，从人和人之间的现实关系中概括和总结出来，同时还须由实践检验，并随着人类社会实践的发展而发展。因此，马克思主义伦理学强调道德原则和规范转化对人的品质的重要意义，强调伦理学不仅传授道德知识，更重要的是使人们身体力行。
三、西方伦理学流派
1.希腊罗马伦理学
早期阶段：毕达哥拉斯派—苏格拉底派。中期阶段：苏格拉底派—亚里士多德派。晚期阶段：亚里士多德派—基督教神学兴起。
2.中世纪基督教伦理学
前期阶段，以奥古斯丁为代表，相应于教父哲学。中期阶段，以阿奎那为代表，相应于经院哲学。后期阶段，以培根、邓斯·司各脱等人为代表，相应于异端哲学。
3.文艺复兴时期伦理学
人文主义的伦理思想，以瓦拉、蒙田等人为代表。宗教改革的伦理思想，以加尔文为代表。政治的伦理学，以尼可罗·马基亚维利等人为代表。
4.近代伦理学
17—18世纪，英国经验主义伦理学，代表人物：休谟等。17—18世纪，欧陆理性主义伦理学，代表人物：斯宾诺莎等。18世纪，法国启蒙派伦理学，代表人物：伏尔泰等。18—19世纪，德国学院派伦理学，代表人物：康德，黑格尔等。18-19世纪，英国功利主义伦理学，代表人物：边沁，西基维克等。19世纪，英国进化论伦理学，代表人物：斯宾塞，赫胥黎等。19世纪后期，德国新康德主义伦理学，代表人物：李凯儿特等。19世纪后期，新黑格尔主义伦理学，代表人物：格林等。
5.过渡时期伦理学
非理性主义伦理学，代表人物：叔本华，尼采等。现代伦理学：分析伦理学（又称：元伦理学），代表人物：摩尔。现象伦理学，代表人物：胡塞尔。实用主义伦理学，代表人物：杜威。情感主义伦理学：存在主义伦理学，代表人物：海德格尔，萨特等。精神分析伦理学，代表人物：弗洛伊德等。人格主义伦理学，代表人物：霍金等。新托马斯主义伦理学，代表人物：马里坦等。新正教派伦理学，代表人物：卡尔·巴特等。语言分析伦理学，代表人物：图尔敏等。道德发生伦理学，代表人物：皮亚杰等。人本主义伦理学，代表人物：马斯洛等。新行为主义心理伦理学，代表人物：斯金纳。宇宙伦理学，代表人物：齐奥尔科夫斯基等。
