人类从自己的童年就十分注意和尊重前人留下的历史经验。例如，在著名的大禹治水传说中，鲧用湮法治水失败的教训和禹用疏导法治水成功的经验，实际包含着千百年间人类辛勤劳动、艰苦斗争而获得的知识结晶，这个故事流传下来，就使人们多了一份和洪水斗争的经验。跨入文明社会后，历代统治者都想把史学作为“鉴往知来”的工具。他们设史官，修正史，力图寻求维护本阶级统治的历史经验。虽然从根本上说，由于他们受统治阶级立场的限制，不可能完全正确总结历史经验，但也不排除他们可以从某些历史现象中获得有益的认识，从而采取一些顺应历史要求的步骤，尤其在他们处于历史上升时期时，能够较多地做到这一点。汉初统治者把秦二世而亡作为自己的殷鉴，唐初统治者把隋二世而亡作为自己的殷鉴，都比较注意调整统治政策，比较注意爱惜民力，因而对汉唐盛世的出现起了促进作用。应该承认，历史经验在这当中是起了作用的。史学到了无产阶级手中，情况发生了根本的变化，历史研究成为真正的科学。有了历史科学，无产阶级和广大人民群众借鉴历史经验，便成了一件经常的事情。例如，在抗日战争时期，当时统一战线建立，党内又出现王明右倾机会主义错误时，毛泽东同志就拿第一次国内革命战争失败的经验教训告诫全党：“一九二七年陈独秀的投降主义，引导了那时的革命归于失败。每个共产党员都不应忘记这个历史上的血的教训。”在抗日战争即将获得胜利，我们的工作重心将要从农村转入城市并争取全国胜利时，为了防止党在胜利面前骄傲自满，毛泽东同志又拿李自成起义失败的教训告诫全党：“我党历史上曾经有过几次表现了大的骄傲，都是吃了亏的。……全党同志对于这几次骄傲，几次错误，都要引为鉴戒。近日我们印了郭沫若论李自成的文章，也是叫同志们引为鉴戒，不要重犯胜利时骄傲的错误。”今天，当人们谈论中国的希望所在时，也很自然要翻翻我们的历史，看看我们的历史经验。原来，正如鲁迅在《中国人失掉自信力了吗》一文中所说：“我们从古以来，就有埋头苦干的人，有拼命硬干的人，有为民请命的人，有舍身求法的人，……虽是等于为帝王将相作家谱的所谓‘正史’，也往往掩不住他们的光耀，这就是中国的脊梁。……要论中国人，必须不被搽在表面的自欺欺人的脂粉所诓骗，却看看他的筋骨和脊梁。自信力的有无，状元宰相的文章是不足为据的，要自己去看地底下。”
历史的经验是宝贵的，是值得注意的。无论哪个时代的人们，都不能事事直接经验，总要借助前人已经得到的间接经验，即历史的经验。幻想一切认识取自本身的实践，排斥历史上人们实践活动的意义，是愚蠢的，是不符合马克思主义认识论的。当然，历史的经验毕竟是以往实践活动的经验，它可以作为借鉴，但不能代替对于现实的认识。在某种程度上，历史会以不同的形式重演、再现，因而历史经验有极大的现实意义。但是，历史是发展的，是不可能简单重复的，因而对待历史经验不能采取生搬硬套、形而上学的绝对化的态度。
三、历史是生活教科书
历史科学对于进行思想教育，陶冶一代新人，起着重要作用。可以说，历史是一部真实动人的生活教科书。
