早在19世纪末，马克思、恩格斯的名字及其学说就开始在中国的一些报刊和著作中出现。最早系统介绍马克思主义的，是1898年出版的《泰西民法志》一书。俄国十月革命的胜利，使深受帝国主义、封建主义和官僚资本主义压迫的中国人民看到了希望，开始接受马克思主义。“五四”时期，陈独秀、李大钊等人通过《新青年》等刊物，大力宣传介绍马列主义学说，推动了马克思列宁主义的广泛传播。1921年中国共产党成立以后，研究马克思列宁主义逐渐成为进步知识界的风气。据统计，20世纪20年代到30年代初，我国翻译出版的马克思、恩格斯、列宁、斯大林的著作达150多种。1930年中国社会科学家联盟成立，标志着左翼人文社会科学界形成了有组织的力量。一大批学者以马克思主义为指导，围绕中国的社会性质、社会史等问题，撰写了许多重要的人文社会科学著作（如李达的《社会学大纲》，艾思奇的《大众哲学》等），建立和发展了新的人文社会科学理论。
第三阶段是当代时期（新中国成立后至今）。新中国成立以后，我们党大力促进人文社会科学的发展。1950年成立了新中国第一所文科大学——中国人民大学，1955年成立了中国科学院人文社会科学部，各大学和研究机构逐步形成了人文社会科学教学和研究体系。1956年，毛泽东提出了“百花齐放，百家争鸣”的方针，对指导我国人文社会科学的繁荣发展产生了深远的影响。同年，国务院规划委员会制定了我国人文社会科学研究工作十二年远景规划（1956—1967年），第一次用规划形式提出了我国人文社会科学发展的主要任务。从1949—1966年，中国科学院人文社会科学部先后建立了15个研究所，有22个省、自治区、直辖市共设立了37个人文社会科学研究机构。这期间出版了一批有影响的著作，仅编著出版的大学文科教材就达100多种。这些使我国人文社会科学发生了质的飞跃，奠定了我国人文社会科学发展的坚实基础。此后我国人文社会科学的发展一度出现停滞和曲折。
1978年开始的“实践是检验真理的唯一标准”的大讨论，极大地促进了人文社会科学界的思想解放，极大地调动了人文社会科学界的积极性。党的十一届三中全会以后，我国人文社会科学进入了一个事业快速发展、学术气氛日益活跃、研究队伍不断壮大、研究成果日渐丰硕的新的历史时期。在党中央的重视和关怀下，全国各级人文社会科学研究机构逐步恢复或成立，各文科或综合性高等院校加强和完善了人文社会科学基本学科专业和课程。党中央决定在原中国科学院人文社会科学部的基础上组建中国社会科学院。1983年，成立了全国人文社会科学规划领导小组，负责制定人文社会科学研究规划。1986年，设立了国家人文社会科学研究基金。
党的十三届四中全会以来，人文社会科学呈现更加繁荣发展的局面。特别是江泽民同志在2001年8月和2002年4月、7月三次就繁荣发展人文社会科学发表重要讲话。党的十六大以后，以胡锦涛同志为总书记的党中央专门颁发了繁荣发展人文社会科学的文件。这些极大地鼓舞和振奋了广大人文社会科学工作者，为人文社会科学的进一步繁荣发展创造了良好的条件。
我国近现代人文社会科学发展的主要特点：第一，马克思主义在我国人文社会科学的主导地位是通过反复比较、选择实现的。在我国现代人文社会科学开始形成时，马克思主义并不占优势，许多知名学者信奉的是西方其他学说，比如社会达尔文主义、唯意志论等。西化派学者胡适用杜威的实用主义哲学反对马克思主义在中国传播，挑起了中国近代历史上有名的“问题”与“主义”的论战。但马克思主义凭借其客观真理性，最终被我国人文社会科学界所接受，确立起在我国人文社会科学发展中的指导地位。第二，我国人文社会科学发展始终同党的思想理论建设紧密联系在一起。我国现代意义的人文社会科学的形成过程，是马克思主义在中国广泛传播的过程，也是马克思主义与中国实际相结合的过程，是马克思主义不断中国化的过程。毛泽东思想、邓小平理论和“三个代表”重要思想正是在这一过程中产生的。第三，我国人文社会科学的发展过程是中西两种思想文化相互影响和交融的过程。我国现代意义的人文社会科学是从学习引进西方的理论、思想和方法开始起步的。在早期的人文社会科学研究过程中，有的学者对西方人文社会科学采取完全排斥的态度，有些学者则主张“全盘西化”，但实践证明，不论采取简单照搬还是简单排斥的态度，都不利于我国人文社会科学的发展，都是不可取的。所以，越来越多的学者主张立足中国，放眼世界，在积极吸纳古今中外各种学术的合理成分的基础上，创造具有中国特色、中国风格和中国气派的人文社会科学体系。这是发展我国人文社会科学的唯一正确道路。
