孔子曾将春秋时代末期的教育科目分为德行、言语、政事、文学四科，开设了礼、乐、射、御、书、数等课程； 亚里士多德则将当时的知识分为三类：其一，理论的知识，即研究人类纯认识活动的学问，包括数学、自然科学和被称为形而上学的第一哲学。其二，实践的知识，即研究人类行为的学问，包括伦理学、政治学、经济学、战略学、修辞学等。其三，创造的知识，即研究人类制作活动的学问，如诗学等。逻辑学既不是理论的知识，也不是实践的知识，而是一切知识的工具。此后，随着认识与实践活动的发展，对知识分类的探索就从来没有停止过。
其他人文社会科学领域的众多学科门类相互贯通，联为一体，形成了人文社会科学的体系结构。其中，不同学科以不同的结合方式融入体系结构之中，各学科在体系结构中的地位和作用也各不相同。目前普遍认可的人文社会科学的一级学科有：哲学、历史学、文学、艺术、经济学、社会学、法学、管理学等。对人文社会科学体系结构的探讨，有助于我们从宏观上把握人文社会科学的基本特点。
人文社会科学的体系结构涉及两个层面，一是人文社会科学与其他知识领域的关系；二是人文社会科学体系的内部构成。第一个层面的问题前面已经述及，这里着重探讨第二个层面的问题。
由于人文社会科学是一个门类众多、结构复杂的知识体系，只有从多视角出发，才能比较完整地把握人文社会科学的体系结构。其中一种习见的知识分类以人文社会世界的客观构成为“蓝本”，以主体认识过程为线索，依据关联度强弱与外延归属，把知识纳入不同级别的学科领域。于是，人文社会科学被组织成以人文学科和社会科学为大类，以各一级学科为主干，其他级别学科按隶属关系依次展开的“树状”多级分类结构。这是一种人文社会科学体系的平面静态结构，展示了诸学科间的垂直隶属关系，但人为割断了学科间的横向联系，难以包容综合性学科。事实上，由于人文和社会领域的复杂性，除纵向隶属关系、层次关系外，学科之间还存在着横向的并列、邻接、交织关系。正是这种纵横交错的内在联系，把人文社会科学的各个单元联成一个统一体；同时，人文社会科学体系通过向下因果链，统摄、整合和规范着各学科的发展，促进研究领域的扩展和深化。
规范和指导实践活动是认识活动的终极目的。与生产实践活动相比，修身养性、安顿生命的人文实践与创造社会生活的社会实践，更需要理论支撑和方案、对策设计。因此，与自然科学的学科分化不同，人文社会科学从诞生之初，就是在基础研究、应用研究和开发研究层面同时展开的。人文社会实践是催生人文社会科学的温床，是促进人文社会科学发展的动力源泉，同时也是人文社会科学理论的外化过程。沿着从理论到实践的顺序，人文社会科学体系结构形成了元科学、基础理论学科、应用基础学科、人文社会工程学科四个层次。
